公元5世紀，羅馬帝國在遭受外族的重重打擊後，奄奄一息。彪悍、粗獷的蠻族如風卷殘雲般吞噬著古代燦爛的文明。476年，西羅馬帝國已經走完了其最後的歲月，壽終正寢。然而，剛從羅馬帝國分離出來的東羅馬帝國即拜占庭帝國，卻並未受此影響，它像一艘巨輪，固若金湯地回應著蠻族浪潮的衝擊，傳承著古典文化的精髓，吮吸著東方文化的養分，成為當時最有教化的國家，歐洲知識和文明的聖地。
拜占庭文化是西方古典文化、基督教文化和東方文化三者總匯的結果。雖然基督教文化影響巨大，但由於教權始終未能超越世俗政權，因而拜占庭仍能保持珍貴的人文火種和強大的創造力。在西歐進入黑暗時期之時，它宛如一顆璀璨的明珠，閃爍異彩。
拜占庭原是古希臘商業殖民時代建立於地中海東部的一個小城。它坐落在博斯普魯斯海峽西側，東扼黑海關口，西瞰色雷斯平原，南臨馬爾馬拉海，北靠“黃金角”海灣。與生俱來的獨特地理位置注定其要得到曆史的青睞。4世紀初葉，雄才大略的古羅馬君主君士坦丁力挫群雄，統一天下，並將帝國東都鎖定於歐亞兩洲相交的拜占庭。330年，拜占庭用“君士坦丁堡”的名字記錄下君士坦丁大帝一生的偉績。拜占庭的曆史也因為君士坦丁堡的建成而綻放千年之久的輝煌，而後世的學者也常常以“拜占庭”來寫就以君士坦丁堡為核心的東羅馬帝國的盛世餘暉。枕著帝國的溫床，拜占庭文化經曆了4—15世紀的演變，從自我完善到融會貫通，最終實現偉大的複興，直至1453年才被奧斯曼土耳其的軍隊無情地消滅。
為拜占庭文化打造卓爾不凡的曆史空間的最偉大人物是君士坦丁和查士丁尼。君士坦丁在拜占庭之上構築“新羅馬”，點燃的不僅是對未來盛世的希望，而且是人們心中一觸即發的尚古情懷。君士坦丁堡見證著人們對古典文化發自肺腑的狂熱。古典建築中流行的大理石柱廊隨處可見，希臘式陽台使整個城市建築群顯得格外典雅莊重。全城主要街道、廣場和建築物前都布滿了美輪美奐的古典藝術品，正如曆史學家吉本所述：“一切能有助於顯示一座偉大都城的宏偉、壯麗的東西，一切有助於為它的居民提供便利和娛樂的東西，在君士坦丁堡這座城市的四牆之內無不應有盡有。”在君士坦丁時代，拜占庭是歐洲、亞洲、黑海和愛琴海貿易之路的樞紐，世界各地奇珍異寶的集散地，不同膚色的商賈絡繹不絕，光燦炫目的金幣滌**了跋涉的勞苦，異域的風情照亮了不夜的歡樂。在這座百業俱興的“溝通東西方的金橋”上，無休止地上演著有聲有色的中世紀難得一見的富庶與繁華。君士坦丁堡的風光異彩引來了整個地中海世界關注的目光，文人墨客雲集於此，品讀汗牛充棟的古籍，瞻仰不計其數的文物，敘史論史，探究學術；從百官到布衣，從老叟到孩童，學習古語蔚然成風，拜占庭的文化正披著古典的盛裝，踏著自己的節拍，隨著地中海的清風翩然起舞。