學術界眾多大師加入市場形成問題的討論，成果之豐富令人矚目。企圖在大師們的工作基礎上再有創獲，顯然是非常困難的事情。本書仍以此為選題，無非是希望通過清代食鹽走私的經驗事實，在大量理論研究的基礎上，為市場形成理論提供一些具體細致的邏輯思考。
市場是一個複雜的概念。美國斯坦福大學約翰·麥克米蘭教授2002年對市場的定義是，市場就是實現自願交換的場所（包括虛擬場所），在這裏，任何一方都可以拒絕也可以接受交易條款。如果交易的雙方或一方受製於某一權力，這種交易就不是市場。[57]顯然，這是典型的古典經濟學的市場界定。但是，市場不止有這樣一種定義。有時候，市場也指某種商品的銷售對象，包括人群和輻射地域；而更多的時候，市場更是指一種抽象的交換係統，一種以理性選擇為依據的價格機製。在這一意義上，市場更接近於市場經濟、市場體係的簡稱。這種抽象的市場，麥克米蘭教授認為是眾多具體市場的疊加。而在新製度經濟學的體係中，市場也可以是一種有助於交換和使資源分配成為可能的社會製度和社會安排。[58]到了波蘭尼的眼中，市場更是絕非上述定義所能概括的，他認為市場嵌入社會之中，市場是一種“社會構件”，市場本身就是社會整體的一個部分，它和社會各因素一起共同形成物的流通與交換；而關係網絡嵌入論的市場觀，則認為市場是受政治、文化和人際關係網絡影響的一個社會事實。
市場概念如此紛繁複雜，討論市場如何形成，首先要明確的就是所討論的市場是何種市場。在人類的知識體係中，從時間脈絡上看，最早的市場概念，應該是部落先民的交易場所，這種交易場所遵循的規則，未必是絕對自願的原則。但是，隻要是物品的所有權的交換，稱之為市場便不無道理。正如上文所指出，經濟史的事實，早已證明市場交換並非純屬經濟行為，它嵌入於社會之中，決定先民們的交換行為的，不僅可能是經濟理性，更多的還是社會理性，是社會關係、社會責任、社會榮譽等因素在起作用。不過，遺憾的是，這種發生學意義上的市場形成，由於缺乏足夠的資料，顯然難以討論[59]，即便是在市場研究已經蔚為可觀的條件下，關於具體地點交易場所的形成過程，也未必有足夠豐富的史料[60]。因此，本書並不打算也無法研究發生學意義上的市場形成。