一、私鹽貿易的特殊性及其研究價值
私鹽是一種非常特殊的商品，但從物理意義上看，它就是普通的食鹽，氯化鈉（NaCl）在其中的含量達99%[1]，其特殊之處在於，一種普通的食鹽，為何不叫食鹽而叫私鹽？顯然，有私必有與其對應的“公”。那麽，與私鹽對應的“公”鹽是什麽呢？為什麽普通食鹽會形成“公”與“私”兩種概念呢？這是因為，傳統中國的食鹽貿易，常常在政府的壟斷與控製之下。[2]政府掌握的“合法”貿易的食鹽，稱為官鹽或公鹽。逃避政府監管，偷稅漏稅或者以其他特殊形式而貿易的食鹽，則與之對應，被官方稱為私鹽。[3]可見，私鹽是特定曆史條件下所產生的一種特殊商品。為了便於敘述，本書以私鹽來稱謂這一商品，這當然不代表作者讚同曆代王朝的官方立場。
在曆代王朝壟斷貿易的前提下，食鹽貿易被稱為專賣。[4]一般認為，由於壟斷專賣，食鹽的貿易並非按照市場邏輯來展開，它是國家運用政治權力幹預經濟，實行有悖於市場機製的管理辦法，反映了“國家政策與客觀社會經濟法則的背離”[5]的一種貿易體係。顯然，這一判斷建立在古典經濟學的理性選擇模型之上，認為經濟運行獨立於社會與政治的內在邏輯之外。對此，我們暫且不做分辨。但是，即便存在這一前提，近年來的研究也已經證明，清代官鹽貿易雖然無法逃離專賣體係，但它的運作卻顯示官鹽銷售額的確定，與市場容量掛鉤，存在明顯的市場化導向。[6]而更為重要的是，在清代食鹽專賣的最重要市場的一部分——湖廣與江西，實行的是“一體通銷”而非狹義的“專商引岸”製度，在“一體通銷”製度之下，官鹽貿易的鹽商之間，競爭仍然是不可避免的，這更體現了食鹽貿易的市場化特點。[7]那麽，何謂“一體通銷”，何謂“專商引岸”呢？其實，它們都是清代食鹽專賣製度裏的術語。