孫中山對待傳統文化的態度，有兩個顯著特征。其一，一般不讚成籠統地反傳統。戊戌以來，疑古反古思潮久盛不衰，到五四發展為徹底的反傳統之風。與同時代的一般新派思想家不同，孫中山很少流露出根本否定傳統文化的傾向。他早年在家鄉打毀神像，被視為反傳統的行動，動因卻可能是基督教義的影響。對於俗尚鬼神，浪費大量資源，孫中山也有所批判。他不大相信中醫，“平生有癖，不服中藥”，卻“喜聆中醫妙論”。[45]這當然是學曆職業使然，同時也因為中醫的神秘尚未揭曉。那時激進如魯迅，寬仁如陳寅恪，對中醫都予以疑棄。
關於方塊漢字，孫中山認為：“每字一義，至為簡潔，亦當保存，惟於科學研究須另有一種文字以為補助，則采用英文足矣。”[46]這比漢字羅馬化的倡導者要平和得多。他甚至明確表態：“雖今日新學之士，間有倡廢中國文字之議，而以作者觀之，則中國文字決不當廢也。”[47]對於新文化運動，孫中山讚成其納新的一麵，至於吐故，至少文化層麵上未表讚同。他在三民主義演講時大談傳統文化，很大程度上也是對新文化運動疑古、反傳統和西化風潮的間接批評，不讚成簡單地全盤反傳統。
不做一般性的反傳統，與孫中山的認知方式及個人經曆密切相連。首先，孫中山不像近代多數革命者或改革者那樣，將政治腐敗、社會落後歸咎於文化。尤其是新文化運動時期，對辛亥革命和民國政治的極度失望，令許多知識人產生焦躁憤**緒。他們認為，單靠政治革命不能根本改造社會，隻有從精神上割斷與傳統的一切聯係，才能推動社會進步。孫中山則始終認為，專製政治是社會發展的主要障礙。他說：“幾世紀以前，中國為現代世界上各文明國之冠。到了現在，中國文化停滯，西方各國駕乎我上，我反瞠乎其後。這全由於中國政治背道而馳。”[48]按照他的看法，“如果有了良政府，社會的文明便有進步，便進步得很快。若是有了不良政府，社會的文明，便進步得很慢，便沒有進步”。中國的曆史顯示，“周朝何以有那麽好的文明呢？便是因為有文、武、成、康的良政府。到了秦始皇焚書坑儒以後，政府便不良，文明便退化。弄到古時已經有了的文明，到後來幾乎絕跡”。[49]即使在早期，他也認為中國現實中的種種社會問題，“並不是出於中國人的天性，而是由於人為的原因和人工導致的傾向引起的”。隻要推翻腐敗統治，建立賢良政府，就可以改進。他甚至認為，日本之所以強盛，就是因為保持了中國的舊文明。而中國喪失其固有文明，所以落後。[50]1922年他在公開演講中指出，中國文化兩千年來不進步的原因，一是政治專製；二是求進步的方法不對，即知而不行。解決的方法，正是恢複傳統。