2013年是太平天國建都江寧（今南京）160周年。太平軍以破竹之勢進軍江南，得益於士氣高漲、民眾紛起相應、清軍戰鬥力低下，也與醞釀起義時部署周密有關——倘若在舉兵之前便遭鎮壓，也就無法形成後來的燎原之勢。然而，由於原始資料匱乏，研究洪秀全等人從秘密醞釀到舉兵反清這段曆史有不小難度。在存世太平天國文獻中，《太平天日》是唯一一部編年體書籍，講述洪秀全的早期經曆，但僅寫到丁未年（1847年）十一月；其餘文獻對這段曆史僅有零星描述，語焉不詳，且表述不盡一致。瑞典傳教士韓山文《洪秀全之異夢及廣西叛亂的起源》一書，係根據洪仁玕口述撰成，但洪仁玕沒有赴廣西參與謀事，難窺其詳。清方相關記載也十分簡略，並有不少捕風捉影、以訛傳訛之說。這導致相關史實撲朔迷離，隱晦難辨。20世紀80年代，太平天國刊刻的《天兄聖旨》由王慶成先生在英國發現，成為研究這段曆史不可或缺的史料，但相關記載仍談不上完整全麵。
經過羅爾綱、簡又文、榮孟源、王慶成、茅家琦、薑濤、吳善中等幾代學者相繼撰文考證，這段曆史的線索現已比較清晰，但關於洪秀全登極暨金田起義的時間，至今仍眾說紛紜，莫衷一是。本文擬就這兩個問題談點一得之見。