好在鹹豐帝還年輕，年輕意味著擁有未來，不至於像69歲病死的道光帝那樣暮氣沉沉。登基僅12天，鹹豐帝便下詔求言，擺出虛懷納諫的姿態。群臣紛紛進言，有空疏之論，也有切中時弊之言。大理寺卿倭仁認為，行政莫先於用人，用人莫切於嚴辨君子、小人。[2]禮部右侍郎曾國藩分析說，時下京官辦事有退縮、瑣屑之通病，外官辦事有敷衍、顢頇之通病，“退縮者，同官互推不肯任怨，動輒請旨不肯任咎是也；瑣屑者，利析錙銖不顧大體，察及秋毫不見輿薪是也；敷衍者，裝頭蓋麵，但計目前剜肉補瘡不問明日是也；顢頇者，外麵完全而中已潰爛，章奏粉飾而語無歸宿是也”[3]。禦史趙光奏陳時務四策，認為吏治日壞，武備不修，緝捕廢弛，虧空累積，須亟為整飭。對於這些不避忌諱大膽直言的奏疏，鹹豐帝大多下諭旨褒揚。
鹹豐帝還重視求賢，詔令群臣保舉人才，由此確定一份備用人選名單，既包括一些資曆較淺或遭貶黜的官員，如浙江秀水縣知縣江忠源、江蘇淮揚道嚴正基、前任福建台灣道降補四川蓬州知州姚瑩，也包括一些業已告病回籍或休致的官員，如前雲貴總督林則徐、前漕運總督周天爵等。至於貪婪不法或年老昏聵者，鹹豐帝下令據實奏報，不準姑容。登基10個月時，罷黜前朝重臣穆彰阿、耆英。穆彰阿是道光帝親信，深諳為官之道，一味順承旨意，其口頭禪被時人編成對聯，曰“著著著主子洪福 是是是皇上聖明”。他曆任軍機大臣22年、大學士14年，且屢次主持鄉試、會試並出任殿試、朝考等閱卷官，門生故吏遍布京內外，人稱“穆黨”。耆英辦理外交畏葸無能，也頗為時人詬病。鹹豐帝將二人問罪，進一步宣示了自己振興朝綱的決心和求言求賢的開明形象。
然而，官場百弊叢生、積重難返，遠非幾道上諭就能步入正軌。曾國藩在一封私信中失望地說，應詔陳言之奏疏不下數百件，其中不乏好的對策建議，但結果呢？或下所司核議，輒以“毋庸議”三字了之；或通諭直省，則奉行一文之後，已複高閣束置，若風馬牛之不相與。他表示，書生之血誠，徒以供胥吏唾棄之具，“每念及茲，可為憤懣”[4]。顯然，革除積弊非朝夕之功，須從長計議。曾國藩給出了時間表：10年。他在針砭官員辦事之通病的奏折中說，有此四者，習俗相沿，將來一有艱巨，國家必有乏才之患；唯有皇上以身作則，操轉移風化之本，“十年以後，人才必大有起色”。