士氣高低在很大程度上直接左右了戰局走勢。太平軍自金田村逼近武宣時，署理廣西巡撫周天爵趕來阻截。令他惱怒的是，帶兵一百名，如駐馬嵬坡，皆不願走也；路上募勇一百名，又如石壕驛，未走先哭。縣城居民已逃避一空。縣令劉作肅被問及有何準備，答雲“隻有一繩”，言罷大哭。戰事轉移到象州境內時，清軍實施三路圍攻。七名太平軍猛撲獨鼇山西側炮兵陣地，一千名守軍竟然棄營潰逃，導致發起攻擊的人馬遭太平軍調轉炮口轟擊，傷亡慘重。督戰的廣州副都統烏蘭泰不禁喟歎：“以一千官兵不敵七賊，實出情理之外。”[17]
關於官軍作戰不力的原因，不少奏折有所論述。有人說，“總由國家承平日久，人不知兵”；也有人說，“我國家承平日久，文恬武嬉”。“人不知兵”是說武備廢弛，“文恬武嬉”是說官場奢靡頹廢成風，兩者都涉及戰鬥意誌和精神狀態。長官疲玩，下屬自然泄遝；將帥貪生，士卒必然怕死。正所謂“兵慫慫一個，將慫慫一窩”。武宣縣令劉作肅尚未與太平軍交手，就已感到絕望，做了自縊準備，毫無自信，但多少還有點血性。相比之下，不少高官隻顧自保，根本沒有與太平軍血戰之念，毫無擔當意識。
賽尚阿是文華殿大學士、領班軍機大臣，在前線戰事無起色的情況下，赴廣西接任欽差大臣，被鹹豐帝寄予厚望。但賽尚阿到了省城桂林便不願挪窩，太平軍攻克永安近三個月，才在上諭嚴斥下來到城北督戰。擁重兵攻孤城不下，隻好玩陰招，購萬餘斤“爛腸草”投進流往城內的河水，並募人入城暗下鏹水。時人寫詩譏諷道：“固壘深溝容賊據，缺斨破斧轉心寒；孤城在望無人近，半載甘從壁上觀。”[18]太平軍突圍後，轉攻桂林。賽尚阿借口“杜賊回竄之路，且壯官軍後路聲威”，幹脆躲在陽朔觀望。攻城月餘後，太平軍主動撤圍，夤夜渡漓江北上。清軍天明方才知曉。時人有詩歎曰：“妙絕敵人渡江去，諸君猶作枕戈眠。”[19]