洪秀全誌在與清政府爭奪江山，但太平軍在西征過程中遭到湘軍頑強阻遏，以致遲遲不能結束長江流域戰事，遑論再度舉兵北伐一統山河。湘軍之所以能成為太平軍的勁敵，戰鬥力遠超作為經製兵的八旗、綠營，與曾國藩等湖南籍官紳別樹一幟、改弦更張有直接關聯。這個官紳群體以曾國藩為代表，其重要人物包括胡林翼、江忠源、左宗棠、羅澤南、劉長佑、郭嵩燾、劉蓉等。他們具有一些共同特征，既篤守綱常名教，提倡“忠義血性”，又推崇經世之學，憎惡玩泄驕奢的官場習氣，政治嗅覺靈敏，不拘成法銳意求變。正是曾國藩等人的脫穎而出，給危機四伏的清政府帶來生氣和轉機。