原來，在翁同龢開缺之前，由於對翁同龢、張蔭桓主導的內政外交政策不滿，徐桐與湖廣總督張之洞聯手，曾經策動過一場由徐桐舉薦張之洞入京主政以取代翁氏的“倒翁”活動。雖然這項計劃後來未能成功，但頗見朝中滿漢官員彼此聯絡、欲翻朝局的圖謀。
戊戌年三四月間，伴隨著膠州、旅大交涉的失敗，朝野上下對翁、張和李鴻章等日益不滿。一些官員認為，造成這種被動局麵的原因是因為軍機處缺乏一位強有力的通曉時務的重臣掌握全局。據載，“戊戌新學之士漸起，言論過激”，內閣中書楊銳等京官，“慮朝士水火，非得有學術通時事大臣居中啟沃，弗克匡救”，遂有引張之洞入樞之議。[17]大約同時，張之洞也認為榮祿是慈禧非常信任的重臣，乃派王之春赴京與榮祿秘密疏通關係，意在入軍機。榮祿表示“南皮公忠可敬，無如常熟一掌遮天，兩邸皆病不治事，容當緩圖”。[18]盡管沒有得到榮祿肯定的支持，但得知榮對翁不滿的信息對張之洞亦是巨大的鼓舞。不久，在張授意下，其幕僚楊銳“乃與喬樹楠說大學士徐桐，並代作疏薦張”。[19]三月二十九日徐桐上折保張之洞來京陛見。疏入，經光緒帝呈交慈禧太後閱，閏三月初二日電諭張來京陛見。此時召張之洞來京的意圖，無非是加強中樞的決策能力，甚至意在取代翁氏，朝野已有傳言。翁深知此意，當即致書恭邸告以“召湖督事”。[20]召之洞來京的決定也使張蔭桓感到危在旦夕。李鴻章在給其子李經方的家書中說，香濤來京“必兼樞譯”，張蔭桓聞其來京，已經“岌岌不自保矣”[21]。
在徐桐出麵薦張來京不久，安徽布政使於蔭霖於閏三月初八日“條陳時政”，抨擊翁同龢、李鴻章、張蔭桓誤國無狀，建議“速用公正大臣，舉薦徐桐、崇綺、邊寶泉、陶模、張之洞、陳寶箴以挽國是”。[22]這是對徐桐薦張的配合活動。對於政敵的公開挑戰，翁氏並未退縮。閏三月十九日湖北沙市發生教案，翁同龢“乃與張蔭桓密謀”，借辦理教案緊急為由，阻張入京。[23]當時，清政府因旅大、膠州灣事件仍在交涉之中，惟恐再生事端，遂於閏三月二十四日旨令張之洞回湖廣總督本任，“俟辦理此案完竣，地方一律安靖，再行來京”。[24]至此，張之洞與徐桐密謀的“倒翁”活動完全落空。[25]近人稱，張之洞“生平獨立無奧援，惟高陽相國李鴻藻稍左右之，李卒，政府皆不以所為為然。剛毅、翁同龢尤惡之。戊戌景帝召將內用，翁以留辦教案阻之，中途折回”[26]。聯係到剛毅一貫仇視漢官的傾向，在此問題上他與翁似有默契。