有關李鴻章、張蔭桓“受賄”的說法源自俄國方麵，這一點是人所共知的。與此相關的立論依據主要包括沙皇時代財政大臣維特伯爵（Count Witte）的回憶錄、《紅檔》雜誌披露的彼得堡方麵與駐華官員收買中國大臣的往來函電，以及蘇聯學者鮑裏斯·亞曆山大羅維奇·羅曼諾夫（B.A.Romanov）首先利用過的沙俄財政部檔案。
最先向世人公開披露此事的是維特的回憶錄。1921年，在維特死去6年後，經美籍俄羅斯人亞伯拉罕·亞爾莫林斯基（Abraham Yarmolisky）整理編譯，以維特手稿為依據的《維特伯爵回憶錄》首先在倫敦以英文出版。[3]據回憶錄稱，在旅大交涉中，為了推動雙方迅速達成協議，避免俄軍強行占領旅順口時發生流血事件，維特曾指使俄國財政部駐北京的代表璞科第（D.D.Pokotilov）去見總理衙門大臣李鴻章和張蔭桓，希望他們勸說慈禧太後與俄國早日達成協議，並允諾饋贈李、張各值50萬盧布和25萬盧布的貴重禮品。維特坦然承認，這是他“在與中國人辦交涉中，第一次借助於行賄”。[4]李、張曾被俄國人收買的說法由此傳播開來。1923年，德裔俄國學者約瑟夫·弗拉基米羅維奇·黑森（Hessen）根據維特的各種遺稿（包括手寫稿和打印稿），將回憶錄重新整理成三卷，內容比亞爾莫林斯基的英文節譯本要充實和詳盡一些。1923—1924年蘇聯國內據此出版了俄文版的維特回憶錄[5]，其中有關賄賂李、張的表述基本與英文版一致。
不知是否受到了亞爾莫林斯基整理的《維特伯爵回憶錄》的影響，蘇俄國內以整理刊布沙皇時代檔案為宗旨的《紅檔》雜誌（舊譯作《赤檔》）在1922年第2卷公布了21件藏於外交部的檔案資料，名為“關於收買中國大臣李鴻章和張蔭桓的電稿”。這組彼得堡與駐華官員之間的往來函電表明，1898年初俄國駐華代辦巴甫洛夫（Pavlov，也譯作巴百羅福或巴百諾福）與璞科第一起，先是為取得對華借款權曾對李、張進行過利誘，許諾分別饋贈50萬兩和20萬兩的禮物；後來又為租借旅大之事再次與二人“作機密談話”，向他們承諾，假使旅順口及大連灣問題在俄方指定期間辦妥，並不需要俄方的非常措施時，“當各酬他們銀五十萬兩”。[6]根據電函所言，租借協定簽訂後的次日（3月28日），璞科第付給李鴻章銀50萬兩。[7]至於給張蔭桓，一直到這年9月21日戊戌政變發生時，俄國人“尚未支款給他”。10月4日，巴甫洛夫同意付給已在流放途中的張蔭桓（政變後被革職發配新疆）1.5萬兩。[8]這些原始檔案的公布，客觀上為維特回憶錄首次披露的李、張“受賄”的說法增添了有力的佐證。