張蔭桓入獄後，慈禧及大學士徐桐等人極欲致其於死地，但一些朝臣對此持異議，並極力為之開脫。據載，“太後深惡張侍郎蠱惑皇上，定欲殺之，上代白非康黨，慶邸亦奏非康黨，始生全”[9]。特別是榮祿，深知張蔭桓有外交才具，乃總理衙門中之“柱石”。入京召對時，屢為張蔭桓乞恩，“謂張某不無微勞”，力請從寬發落。[10]這些權貴的規勸顯然起了一些作用。但從根本上說，張蔭桓得以暫免一死，是因為英、日等國公使的營救。
張蔭桓被轉押刑部後，北京城內盛傳他將很快被處死，這件事引起了英國公使竇納樂的關注。他決定營救張蔭桓，事後在給英國外交大臣的信中說：
25日（八月初十日——引者）傳說張蔭桓於當天晚上或次日早晨被處死，我以為應該向清廷要求慎重考慮對張蔭桓的懲罰。25日下午很晚才得到消息，因此，我立即行動，暗自揣度西太後在這問題上必定商量李鴻章，於是我寫了一封信給李，指出西方各國認為這種突然處刑帶有恐怖色彩，同時匆忙地秘密處決像張蔭桓這樣一位在西方各國很聞名的高級官吏，將引起很壞的結果，我請李盡他的權力所及，阻止這種匆忙行動。[11]
竇納樂對此特別熱心，是因為張蔭桓曾於1897年代表清政府赴倫敦參加了英國維多利亞女王即位60周年典禮，並被英國政府授予“聖邁克爾與聖喬治十字勳章”及爵士封號。更主要的原因是張蔭桓在甲午以後的外交活動中有明顯的親英傾向，與竇納樂的私交也很深。竇納樂在致信李鴻章的同時，又派書記官持函給日本駐華代理公使林權助，建議日本同時出麵幹預此事。林權助與正在北京訪問的日本前首相伊藤博文商議後，也決定盡力營救張蔭桓這位親日的外交官。可見，英、日兩國都是從自己在華的長遠利益出發，挽救和保護張蔭桓的。林權助在25日接到竇納樂的信後，於深夜到李鴻章住處，請李阻止處死張蔭桓的舉動。[12]