王照（字小航）是百日維新期間凸顯出來的曆史人物。學界以往關注的主要是他在政變前的活動，對其評價也不盡一致，或將其定位成“一個傾向於慈禧集團的洋務派人物”；或稱之為“一位順應時代潮流的進步分子和著名的維新誌士”；也有論者以為，王照既非維新派，也非洋務派，“不過是一位開明官吏”。[2]這些觀點都是從近代政治史角度立論的，而且帶有鮮明的時代特色。一些傳記對民國時期王照的活動雖有涉及，大多比較簡單。[3]進入新世紀後，有學者對清末民初王照的政治、學術活動進行了較為係統的研究，成為該領域的代表性著作。[4]當然，隨著新材料的不斷披露，相關史事仍可深入探討，王照的“自首”問題即是一例。
眾所周知，政變後王照與梁啟超一同搭乘日艦流亡日本，受到清廷通緝，一度備受輿論關注，得與康、梁同享“維新誌士”的美譽。不過，幾個月後，他便與康、梁分道揚鑣，滯留東瀛，庚子年（1900年）四月潛回煙台。此後數年間，蟄伏京津，從事普及官話拚音教育活動，直到甲辰年（1904年）三月，做出驚人舉動，向清廷“自首”，從而再度引起輿論關注。對於此事，迄今所見資料稀少，論者多據王照本人的點滴回憶，作為研究依據，本身仍存在不少疑問。本文希望利用台北故宮博物院所藏清宮檔案，當時津、滬等地報紙的報道，以及時人信函等材料，對王照的“自首”問題再做梳理，主要牽涉王照與康、梁的複雜關係。王照“自首”不同於一般刑事意義上的自首，了解其內涵，有助於豐富我們對這位新黨人物的總體認識。