光緒皇帝與慈禧太後先後卒於光緒三十四年（1908年）十月二十一日酉刻和二十二日未刻，時間相隔隻有二十二小時，尚不到一天。清季以來的野史與部分私家記載，屢言光緒之死有疑問，或雲係袁世凱、慶親王奕劻、李蓮英蓄謀毒害而死；或言因慈禧自知病將不起，不甘心死於光緒之前，所以才下了毒手。[1]對此宮闈秘聞，小說家亦津津樂道，遂使有關細節描述更加離奇。
其實，很早就有學者想對該問題進行澄清和解釋。20世紀30年代，徐一士在《光緒殂逝之謎》中列舉種種歧說後寫道：“昨與王書衡先生（式通）晤，談及光緒帝是否善終，據雲帝實病死，非被弑。當逝世之前一日，召諸醫翌晨九時入診，閩人周景濤方以名醫薦被征診帝疾。屆時趨往，餘醫尚未集，乃先為帝診切，奏曰：‘上下焦不通。’帝歎曰：‘我一輩子不通了。’時帝病已危，隆裕暨載灃均在帝所，聞隆裕私詢載灃帝病尚無礙否？載灃對以恐不治，後事宜預備。是日，帝遂逝世。證以周氏親所見聞，帝死於病蓋無疑也。”[2]徐一士借助口碑材料證史，自與遊談無根之野史有別。然而，相比於充滿懸念的宮廷故事，很少有人會對這樣謹慎的探究產生興趣。
20世紀80年代以來，清宮檔案（主要是醫案）被應用於該問題的研究中。朱金甫、周文泉兩位先生利用清宮所藏醫案記錄，並結合相關文獻研究了光緒與慈禧的死因，指出光緒帝實因長期患有癆瘵，病入膏肓，髒腑皆已壞死，最後心力衰竭而亡；至於慈禧則因年邁體衰，病情逐漸加重，直到十月二十二日才發生突變，很快死去。光緒之死與慈禧之死二者沒有必然聯係，兩人病死於同一日，完全是一種巧合。[3]這項研究依據原始檔案，結論是令人信服的。
其實，研究光緒、慈禧之死因，還有一類比較重要的文獻，這就是當時人的日記。特別是那些親身經曆了事件過程的當事人，他們的記述相應較為可靠，可惜保存下來的並不多。比如，新近刊行的清季重臣那桐的日記中恰恰缺少這個時期的內容。[4]當然，仍有部分存世日記可資利用。軍機大臣鹿傳霖的日記殘卷，近年被披露出來，但內容失之簡略；[5]新出版的內閣侍讀學士惲毓鼎的日記，[6]內容堪稱豐富，其見聞見解也頗具代表性，史料價值似超過作者的《崇陵傳信錄》；而尚未刊行的軍機章京許寶蘅的《巢雲簃日記》（稿本）對兩宮病情及崩逝經過見聞記述尤為詳細。[7]如將這些日記相互比照，便可在某種程度上再現曆史場景，使讀者對當時的朝局和兩宮之死有比較直觀感性的了解。