想象力在文學創作中的重要性為一切藝術大師所承認。在中國,早在先秦時期,《楚辭·遠遊》就有“思舊故以想象兮”的說法。漢代司馬相如則說:“賦家之心,包括宇市,總覽人物。”魏晉時期曹植在《洛神賦》中也留下了“遺情想象,顧望懷愁”的說法。而真正把藝術想象作為一種創作理論提出來的則要推六朝時期的陸機和劉勰。陸機生活於公元3世紀,他在《文賦》中對藝術想象有十分精當的說明:
其始也,皆收視反聽,耽思傍訊,精騖八極,心遊萬仞。其致也,情曈曨而彌鮮,物昭晰而互進。傾群言之瀝液,漱六藝之芳潤。浮天淵以安流,濯下泉而潛浸。於是沈辭怫悅,若遊魚銜鉤,而出重淵之深;浮藻聯翩,若翰鳥纓繳,而墜曾雲之峻。收百世之闕文,采千載之遺韻。謝朝華於已披,啟夕秀於未振。觀古今於須臾,撫四海於一瞬。
這段話的意思是,在想象開始的那一瞬間,視覺、聽覺似乎停止了對外界的反應,深思博采,心神飛馳到極遠的八方,遨遊到萬仞的高空。當想象達到極致的時刻,情思由朦朧逐漸清晰,物象也紛紛湧來,傾聽百家言論的精華,品嚐六經的芬芳。想象有時平穩地在天河上漂流,有時又沉入地泉裏去浸泡。有時詞語艱澀,就像遊魚吞鉤,要從深淵中提出來。有時又辭藻聯翩,就像有線的箭射中飛鳥,一個個從雲中掉落下來。收百代闕疑未解的文字,采用千年無人使用過的音韻,像辭別已經凋謝的早晨的花,像開啟未開放的晚蕾。古今千年在須臾之間就看到了,四海的遼闊在一瞬間也俯瞰到了。這裏陸機概括了想象的幾個特點:（1）想象是超越時空的;（2）想象是變化多端的;（3）想象可以吸收古今之精華;（4）想象具有創造性。
生活於公元4世紀的劉勰在《文心雕龍·神思》篇中對想象也有精辟的論述: