中國曆史上的各個統一朝代，如秦、漢、隋、唐、元、明、清，在其統治末期，都發生過全國性大起義，所以很快就把封建統治搞垮了；唯有宋代情形特殊，開國不久即有兵變和民變發生，而且陸陸續續，沒有間斷止息過，這說明宋代社會階級矛盾並不比別的朝代緩和。何竹淇先生編寫的《宋代農民起義》一書，對宋代農民起義的次數做了統計，共有二百多次。實際上恐怕還遠不止此；因為文獻記錄總是有漏脫的。宋代的農民起義事件，規模都不算大，例如最著稱的三次起義：王小波、李順起義並不曾把川峽地區全部占領；方臘起義隻攻占了杭、歙等6州52縣；鍾相在洞庭湖區的起義亦隻據有19縣，都不免曇花一現似的旋被鎮壓。這到底是甚麽原因呢？有人解釋說，這是因為宋代民族矛盾特別嚴重，社會階級矛盾受其製約，因此全國性的大起義難以形成。對此，我認為這種解釋有些簡單化，未必符合客觀曆史事實。例如明末滿洲族勢力興起於東北，並沒有使其時的農民大起義受其製約而不發生和發展下去。因此，我覺得還應從當時社會內部去作一些探索。
中國封建社會曆時很長，如從西周初（公元前11世紀）開始，延續到清代鴉片戰爭（1840年）前為止，那就將近三千年了。時間長，社會變化就多，但從中唐以下（安史之亂始於755年）到趙匡胤建立宋朝，這兩百多年是中國社會變化特別劇烈的時期。“由唐代的門閥士族和部曲、奴客、番匠、奴婢等舊的社會階級結構，轉變為宋代的官僚地主和佃客、差雇匠、和雇匠、人力、女使等的社會階級結構，這是在中國封建社會內部階級關係的一次重大變化。”[106]其重大變化還表現在：一些門閥士族的徹底崩潰；中央皇權指揮不動飛揚跋扈的軍閥（藩鎮）；租庸調製無法執行，財政困難，而改行兩稅法；均田製從此壞而不再恢複，府兵製也相應廢止等。