王安石真是中國曆史上的一位怪傑。不管讚成他也好，反對他也好，都不能不承認他的偉大奇突！關於他變法的是非，迄今八百多年，仍然得不著一種公認的結論。讚成的依然讚成他，反對的依然反對他，中國社會流行的“蓋棺論定”一語，竟不能適用到他的身上來，真是咄咄怪事，而使我們發生一種炫惑莫名的感覺。——王安石究竟是一個什麽人物呢？
在過去的清議或輿論上，是安石的倒黴時代；大家訾毀他，笑罵他，把安石簡直當為一個罪大惡極的奸邪。在其時，也有為他洗刷名譽的人，但這種議論對於社會極乏力量。直到清代，顧棟高撰《荊公年譜》，蔡上翔作《王文公年譜考略》，為他力辯誣枉；後來梁任公先生承其見地寫《王荊公評傳》，崇仰安石，至於五體投地。於是王安石的人格才漸漸為社會所認識。
這種批評觀點的轉變，固然受著時代潮流的影響；但安石本身所具的奇特性質，令人不易捉摸，遂使仁者見仁，智者見智，也是一個重要的原因。所以我不避瑣屑，首先談談安石的性格。
王安石是一個絕頂聰明的人，加上精勤的努力，於是成功了他博大的學問。《宋史》安石本傳說他：“少好讀書，一過目終身不忘，其屬文動筆如飛，初若不經意，既成，見者皆服其精妙。”其實他的勤學不徒少時；宋人筆記裏常談到他好學的情形：
邵伯溫《邵氏聞見錄》雲：“韓魏公知揚州，王荊公初及第為簽判。每讀書達旦，略假寐，日已高，急上府，多不及盥漱。魏公見荊公年少，疑夜飲放逸。一日，從容謂荊公曰：‘君少年，無廢書，不可自棄’。荊公不答，退而言曰：‘韓公非知我者。’”
彭乘《墨客揮犀》雲：“舒王性酷嗜書，雖寢食，手不釋卷。知常州，對客未嚐有笑容。一日，大會賓佐，倡優在庭，公忽大笑。人頗怪，乃共呼優人厚遣之曰；‘汝之藝能使太守開顏，可賞也。’有人竊疑公笑不因此，乘間啟公。公曰：‘疇日席上，偶思鹹、恒二卦，豁悟微旨，自喜有得，故不覺發笑耳。’”