黨項是我國古代羌族的一支，它早期的活動中心，在今青海省東南部黃河河曲一帶。這裏有雄偉的高山，遼闊的草原。黨項人夏冒烈日，冬搏風雪，狩獵遊牧，生息繁衍在這廣闊的地區。艱苦的生活環境，把他們鍛煉成一個習苦耐勞、奮發樂觀、富於戰鬥精神的民族。
到了公元6世紀，西羌衰微，黨項初露頭角。《北史·黨項傳》說：“魏、周之際，數來擾邊”，這是我國史書中有關他們最早的記載。他們分布散居的地區很廣，大抵東起鬆州（故治在今四川鬆潘縣北），西接葉護（按指西突厥領地，為今新疆吐魯番地區），南雜舂桑、迷桑等羌（今青海南部果洛藏族自治州境），北連吐穀渾（今青海北部、甘肅南部，以青海湖為中心），在遼闊的草原上過著遊牧生活。他們按照從氏族分化出來的家族結成部落，各自分立，不相統攝，沒有法令、徭賦；也沒有文字、曆法，以草木的枯榮來記歲時。著名的族姓有八個，這就是：細封氏、費聽氏、往利氏、頗超氏、野利氏、房當氏、米擒氏、拓跋氏。其中以拓跋氏最為強大，在黨項族中起著主導的作用。
在曆經多年的戰亂之後，隋朝出現了統一的局麵，這無疑激發黨項族的內向熱忱。585年，大首領拓跋寧叢率領部落到旭州（在今甘肅臨潭縣境）歸附，隋政府給以大將軍的官稱。在唐太宗時期，629年黨項族首領細封步賴也率部歸附，唐朝為其設置軌州，任步賴作刺史。其他黨項部落接著也相繼來歸，唐又設崛、奉、岩、遠四州予以安置。631年，唐朝又在黨項部落河曲地方新設了60個州，當時計有人口34萬之多。但其時大首領拓跋赤辭和吐穀渾王室通婚，關係親密。634年唐軍向吐穀渾發動大進攻，拓跋赤辭曾為渾主伏允頑強作戰，後因部屬離心，隻得被迫受降。唐朝予以籠絡示惠，就其部落住地分設懿、嵯、麟、可等32州，任各部落首領為刺史，而以赤辭為西戎州都督，並賜姓李。於是，這一支拓跋氏勢力就這樣一直保持下來，並得到了發展。