宋仁宗寶元元年（1038年）十月，元昊正式稱帝，“國稱大夏，年號天授禮法延祚”[2]。以大夏為國名，乃是沿用唐、宋中原王朝給予夏州藩鎮的慣稱，在元人纂修的《宋》《遼》《金》三史裏，分別立有《夏國傳》《西夏外傳》《西夏傳》，說明“夏”的名稱久已家喻戶曉，因而反映在漢籍記載中是普遍一致的。但西夏自稱“邦泥定”的曆史事實，長期晦而不明，一直很少引起人們的注意，而“白上國”的命名含義，近人雖有過解釋，我卻認為還有商榷的必要。
西夏自稱“邦泥定”是在夏、宋戰爭中提出的。先是元昊稱帝，夏宋關係決裂，經過1040年、1041年及1042年三次大戰，西夏取得輝煌勝利，宋朝震恐，傾向議和，宋統治集團為了維持封建體製，極不欲元昊稱尊抗立，願以經濟利益作為其取消帝號的交換。當時範仲淹經略西事，就寫了私書給元昊，指出“不避本朝，並建大位”，是宋朝統治階級感到“驚憤”的事[3]，因此要求元昊說：“大王世居西土，衣冠語言皆從本國之俗，何獨名稱與中朝天子侔似，名豈正而言豈順乎？如眾情莫奪，亦有漢唐故事……如單於可汗之稱，尚有可稽，於本國語言為便，複不失其尊大。”並說：“又大王之國，財用或闕，朝廷每歲必有物帛之厚賜，為大王助也。”[4]這封私書的擅發，盡管曾使範仲淹受到處分，但後來宋夏議和還是基本上照這個建議定下來的。其事的曲折經過，大體是：慶曆二年，宋廷密令邊臣龐籍與西夏議和，元昊仍然“倔強不肯削僭號”；慶曆三年西夏遣使赴宋，元昊來書“猶稱男邦泥定國兀卒上書父大宋皇帝，更名曩霄而不稱臣”[5]。李燾《長編》卷一三九、慶曆三年正月癸巳記事也載：“視其書，元昊自稱男邦泥鼎國烏珠郎霄上書父大宋皇帝；”並記西夏使賀從勖言：“本國遣從勖上書，無奉表體式，其稱烏珠，蓋如古單於、可汗之類。”[6]賀從勖所雲改稱烏珠的話，顯然就是範仲淹曾經對元昊提過的建議，元昊對宋朝不直接稱皇帝（在國內仍然稱皇帝），這表明元昊在形式上作了極其有限的讓步。宋夏進行這一段交涉，告訴我們如下一些事實：第一，西夏提出了自己新定的國名叫“邦泥定”（《長編》作邦泥鼎，《東都事略》作邦兒定，兒同倪，泥倪、定鼎同音）。第二，元昊對宋朝放棄了皇帝名稱而改稱“兀卒”（《長編》作烏珠），兀卒也寫成“吾祖”。《宋史·夏國傳上》說：“兀卒即吾祖也，如可汗號。議者以為改吾祖為兀卒，特以侮玩朝廷，不可許。”[7]其實“兀卒”一名的取義，乃是沿襲了我國北邊各族的尊天舊俗。《長編》卷一二二，寶元元年九月記事：“‘烏珠’者華言‘青天子’也，謂中國（按指宋朝）為‘黃天子’。”曆史上活動於祖國北邊的匈奴、鮮卑、突厥、契丹、蒙古諸族，都有尊天的信仰，由於天色是青的，元昊稱“青天子”乃所以特示尊貴；而且“天地玄黃”也是漢族的傳統說法，《周易·文言傳》謂：“夫玄黃者，天地之雜也，天玄而地黃。”後魏拓跋氏曾改姓為“元”，元即玄也，也就是青色[8]。元昊抱天尊地卑的想法，認為青天子勝過黃天子，這和他以元魏帝裔自居，大事渲染，本來也是非常合拍的。第三，元昊對宋帝隻稱父而不自稱臣，是其祖繼遷早受賜姓趙，久列屬籍，父男關係本同一體，仍可保持獨立，若果稱臣便要受封建製度的約束，洗刷不掉舊日的服屬形象，對於西夏向宋朝爭取平等地位是個大障礙。在慶曆三年初夏宋議和之際，宋執政大臣韓琦、範仲淹等就對宋仁宗指出過元昊的這種意圖，是“欲與朝廷抗禮”，為“鼎峙之國”；並說：“如更許以大號，此後公家文字並軍民語言，當有‘西帝’‘西朝’之稱”[9]。很顯然，元昊新稱“邦泥定”的國名，乃是實際表達了他要和宋朝（自然也包括遼朝）建立平起平坐的新關係。