西方人把希臘雕刻、德國音樂和中國的山水畫稱為世界藝術的三大奇葩。山水畫作為中國傳統繪畫的一個門類，為何能獲得這種殊榮呢？我們要了解這個問題，就有必要研究中國傳統繪畫的特點。繪畫屬於藝術範疇，其形成須靠審美觀念作出抉擇和指導。中國傳統審美觀念大都附屬於哲學思想體係之內，因此美的概念便具有形而上學的意義，也即是說：美學是從哲學的宇宙觀中派生和演繹出來的。所以我們要考察中國藝術的特點，深入下去就不能不涉及思想哲學的領域。在我國春秋、戰國時代，諸子百家爭鳴中，儒、道兩家實居主流地位，他們對待藝術的態度當然會產生支配性的影響。魏、晉時期崇尚清談，玄風大暢，於時印度佛教，盛傳東土，經過長期中國化而形成的禪宗，以重悟（領會）的活潑思想，仍保留了尊視生命的傳統，對宋以後的文學藝術發展，影響也很深刻。所以我們現在對中國傳統繪畫的情況進行考察，其重點也主要放在以上這三個方麵。例如開創儒家學派的孔丘，刪定“六經”，實集上古文獻或文化之大成。他信仰《周易》“天地之大德曰生”的見解，認為萬物與人類都出於自然並具有德性，天德、物德、人德本源相同，是互相呼應的。因此提出了“天人合一”或“天人合德”的主張。浩瀚無垠的宇宙，一氣流衍，生生不已，既是永恒的現象，也是不變的本質。他從這個思想出發，把時空結為一體、內容包羅萬象的宇宙，視為體現生命意義的最大藝術實體，人們隻有涵泳其中，深切體會，契合為一，才能成為富有天趣、德性美善的真正藝術家。晚於孔丘的莊周，屬於道家學派，雖富出世趨向，但對人生如何才能達到美善的問題卻顯得十分關切，他向往的人生美，是超脫逍遙，玄默靜素，中有所守，不為俗累。這樣的精神氣氛，對中國繪畫是有不少影響的。總之，一切藝術所表現的精神意趣，不是偶然產生和形成的，它一定要受到傳統哲學思想體係的規範和影響。明白了這層道理，以下我們便來分析討論中國繪畫藝術的特點。