人類文明發展到今天，地球的每個角落幾乎都已有人涉足，整個世界清晰地呈現在人們的視野之中，但若使時光回轉到1453年的世界，我們會驚奇地發現，在傳統的地中海、阿拉伯、印度、中國及其輻射區的文明世界之外，還隱藏著廣袤的“域外世界”。這些“世外桃源”當然並非全是原始野蠻的“化外之地”，有許多神秘文明的遺跡至今仍然讓人驚歎敬畏。有學者曾對失落的古埃及文明由衷地感歎：“我們隻知道它如何衰落，卻不知道它如何構建；我們隻知道它如何離開，卻不知道它如何到來；就像一個不知從何而來的巨人，默默無聲地表演了幾個精彩的大動作之後轟然倒地，摸他的口袋，連姓名、籍貫、遺囑都沒有留下，多麽叫人敬畏。”[28]古埃及處於地中海文明世界的核心地帶，盡管留下許多千古之謎，但我們或多或少地還可以從多種渠道留下的史料中揣度出一些因果。然而，對於遠離我們熟悉的傳統文明區域的域外世界，似乎隻有從被歲月浸洗過的遺跡中窺見一斑了。
一、大漠之南的非洲
在葡萄牙人到達非洲最南端的15世紀以前，古代人對於非洲的認識是非常淺顯的。在古希臘最偉大的地理學家托勒密的地圖上，非洲大陸與南極大陸緊密相連。隻有“曆史學之父”希羅多德的看法還算差強人意，他猜想：“除去和亞細亞接壤的地方之外，利比亞（即非洲）的各方麵都是給海環繞著的。”[29]這片大陸大體上分為北非和撒哈拉以南的非洲兩大部分。北非位於地中海南岸，誕生了世界上最古老的埃及文明，還滋生過輝煌一時的迦太基文明，後來又一度被羅馬文明滋潤，因而對於我們來說，這裏並不是一片陌生的土地。但是，在世界上最大的撒哈拉大沙漠以南的廣袤大地上，卻是一副完全不同的域外世界。