從1420年亨利王子組織的首支探險隊沿非洲探航至1485年卡奧到達克羅斯角，已經過去了半個多世紀。至少三代人為了這一事業付出了艱辛的努力。當然，葡萄牙人也得到了豐厚回報。他們從非洲海岸運回奴隸、黃金和象牙，在馬德拉和亞速爾群島上殖民，並建立種植園，但這些還遠遠不能滿足葡萄牙人擴張的欲望和已經萌芽的商業資本主義精神。他們的目標非常明確，繼續向前，直到把船隊開進阿拉伯人的“後院”——印度洋，並從富庶的東方帶回黃金和香料。
一、錯失“新大陸”
在討論迪亞士那著名的航海發現之前，我們有必要提及一段令葡萄牙人追悔莫及的事情——錯失哥倫布和新大陸。克裏斯托弗·哥倫布在曆史上的名氣和地位比之迪亞士要大出許多。早在迪奧戈·卡奧第一次從剛果河探險歸來後不久，哥倫布就向若奧二世推銷他那看似異想天開的計劃。他在國王麵前自信滿滿、唾沫橫飛。根據他的理論，葡萄牙大半個世紀沿著非洲西海岸探險的努力都是枉費功夫。他深信地球是圓的，這在當時的歐洲雖然已為許多有識之士所認可，但他認為從加那利群島至亞洲最東端的日本隻有2500多英裏的見解還是讓人不禁質疑。不過，哥倫布堅稱隻要得到葡萄牙國王的資助，就一定能在極短的時間裏向西航行到達東方，這樣，葡萄牙人不僅可以從印度得到香料，還可以到達富庶的中國。
若奧二世把哥倫布的計劃交給了他的顧問團進行論證。包括卡奧在內的顧問們經過縝密分析，得出一個科學、準確的結論：向西航行在理論上雖然可能抵達東方，但歐洲與亞洲之間的距離遠遠大於哥倫布的計算。[22]這個正確的判斷使葡萄牙失去了一次千載難逢的時機，若奧二世拒絕了哥倫布，也因此錯失了新大陸。不屈不撓的哥倫布最終在西班牙的支持下得以實施計劃。茨威格評價道：“當那個吹牛的熱那亞冒險家真的乘坐掛著西班牙國旗的船隻，越過未知的海洋，經過5個星期的向西航行，並發現‘印度’[23]的消息傳到裏斯本王宮的時候，就像一塊投進窗子的石塊那樣使人大吃一驚。”