明帝國的衰落與奧斯曼帝國的崛起無疑從根本上改變了15世紀東方的地緣政治格局。中國北方遊牧民族再度南侵，使這個東方的古老帝國不僅在版圖上，而且在民族心理上走向保守。奧斯曼帝國的崛起則標誌著伊斯蘭擴張的又一波**，決定性地改變了西亞、北非乃至東歐的曆史發展道路。
一、中華艦隊的“歸隱”
1433年（明宣德八年），62歲的鄭和率領他的龐大船隊來到了印度的卡利卡特（Calicut，中國古籍稱“古裏”）。此時的他由於長年的海上奔走積勞成疾，印度洋的潮濕海風加重了他的病情。他最終沒能回到祖國，病死在這座達·伽馬到達東方最先踏足的印度城市。巧合的是，在遙遠的伊比利亞半島上，傳奇的葡萄牙國王若奧一世（Jo?o I，1385—1433年在位）亦於同年病逝。兩人的去世有著完全不同的曆史意義。鄭和的死標誌著縱橫大洋的中華艦隊開始退出海洋舞台，而葡萄牙國王若奧一世死後卻給葡萄牙留下一個穩定的國家，一個蓄勢待發向外擴張的民族。次年，葡萄牙人吉爾·艾阿尼斯（Gil Eanes）穿過了曾被認為不可穿越的西非博哈多爾角（Cape Bojador）附近海域，使葡萄牙人的航海事業向前邁出一大步。
明朝船隊的七次遠航，在世界航海史上無疑是濃墨重彩的一筆，它是中國數千年航海事業成就的一次巡展，也是在海洋舞台上最後一次精彩的亮相。幾百年後，當我們開始回顧這段光輝曆史的時候，難以抑製地扼腕歎息。這種榮光，突如其來卻又轉瞬即逝，以至於我們還沒來得及感受這份榮耀，它就已經湮沒於曆史的長河之中，隻剩案牘上幾片泛黃的紙頁。
無論如何，我們仍有必要細細地品讀這段短暫的輝煌。時光追溯到1371年，即明太祖洪武四年，遠在西南方的雲南昆陽還遊離於明帝國的版圖之外，一個普通的回族家庭在這一年產下一名男嬰。這名男嬰姓馬，小字三保。小男孩11歲的時候，明太祖朱元璋的軍隊進占雲南。小男孩被明軍抓走，帶到了都城南京。他被迫進宮做了太監，後來又進入燕王府，跟隨太祖皇帝26個兒子中的老四朱棣做了家奴。誰也不會想到，他將引領明帝國完成一件前無古人的航海壯舉，抒寫下中華文明史精彩的一頁。