武昌起義爆發，日薄西山的清王朝麵臨滅頂之災，卻是蟄伏多時的袁世凱重新出山的天賜良機。袁世凱自被開缺回籍後，表麵上似欲息影林泉，實則暗藏心機，韜光養晦，隨時伺機東山再起。其時，袁世凱雖然下野，但仍然與各種政治勢力保持密切的聯係，並時刻關注國內局勢的發展變化。他既可以依靠慶親王奕劻和那桐、徐世昌等同黨探悉朝廷動向，利用親信段祺瑞、馮國璋、王士珍、段芝貴、曹錕、薑桂題等人控製北洋新軍，又與各國駐華使館聯係密切，取得列強的信任與支持，還與張謇等立憲派人士暗通款曲，相互達成默契。武昌事起，國內外多種政治勢力都期待著袁世凱重新出山。英國《大陸報》特派員認為：“其時隻有一個人可以應付時局，隻有一個人能在與南方軍對壘時可以使北方軍隊服從，這個人就是被貶的袁世凱。”[326]英國《泰晤士報》駐北京記者莫理循轉述日本武官青木宣純的話說：“袁世凱的權力時時刻刻在增長。他會擁有獨裁權力。他能得到他所要求的任何條件。他是皇室的唯一希望，他在中國有信譽，在外國有好名聲，是唯一可望從目前的動亂中恢複秩序的一個人。”[327]袁世凱就是在如此“非袁不可”的氛圍中成了清政府的救命稻草。
事實上，袁世凱蟄居彰德養屙期間，正值清政府內外交困之時，監國攝政王載灃懦弱無能，慶親王奕劻老朽昏庸，均不能有效控製政局。因此，朝野上下時有籲請袁世凱出山的呼聲。據近人研究，僅對《袁世凱未刊書信稿》的不完全統計，籲請袁複出者，就有近40人次；又據天津《大公報》與奉天《盛京時報》統計，這期間關於袁世凱活動的報道有106條，其中涉及出山問題的有64條，保薦、敦勸袁出山者有載濤、載洵、奕劻、鹿傳霖、那桐、陸潤庠、徐世昌、端方、趙爾巽、錫良、李經羲、鄒嘉來、梁敦彥，等等。[328]其實，上海的《申報》等新聞媒體也有不少類似報道。例如，《申報》有雲，“自濤貝勒回國，即向監國前力請起用項城。朗軍機、錫製軍繼之，均極力保薦。此次廕尚書自德歸來，於引見時即首請起用項城”，甚至說袁世凱已秘密進京，奕劻、徐世昌商議力保袁世凱，軍機王大臣例行召見時也麵奏起用袁世凱，監國攝政王載灃更是等待著袁世凱來補鹿傳霖所遺軍機之缺：“鹿相故後……惟大軍機一缺，迄未補人，樞府所舉之陳夔龍、張人駿、盛宣懷、沈雲沛、鄒嘉來、唐景崇、陸潤庠、李殿林等，監國均未加可否，蓋將虛席以待袁項城也。聞監國日前麵奏皇太後，謂時局愈艱，迭據樞臣力保袁某才尚可用，廢棄似覺可惜，籲請量材起用。太後默然，未置可否。監國擬得間再向慈宮奏懇，故此事一時尚難發表。”[329]《申報》報道又雲：“年來內憂外患，風雲日緊，而政界之稍具才望堪支危局者，實屬寥寥。近時輿論頗屬意於罷職閑居之袁世凱，即當國者亦有棄嫌召用之意，無如阻力迭生，終成虛話。此次端方起用後，閣部及親貴大臣乘機保袁者，不下六七人，如慶、那、朗、澤、廕、濤、洵等，均曾在監國前麵奏，而錫、李兩督尤表同情，機緣幾將成熟。”[330]《民立報》也有報道：“某樞臣”力保袁世凱出任東三省總督，“攝政王意似肯可”。外務部尚書鄒嘉來因病不堪重任，“某方麵之有力者力主張強製要求袁項城出山以代之”。[331]《民立報》又有文章說：“政府現正在與袁世凱協商複職，袁要求將太後一切反對之舉消除，惟太後目下仍反對起用袁，政府探詢袁意，擬以內閣副總理位置，以製盛宣懷，因見盛之勢力日漲。”[332]“近日人民多數屬意項城，項城亦不欲鬱鬱久居。現聞太後怒亦稍解，監國見閣臣舉事憤憤不及前人，思得如項城者而任用之，以救危局。故項城之複用，可操左券。監國曾商之慶邸，頗示讚成，惟不欲遽引入閣，有七月間先授資政院長之說。”[333]這些新聞報道雖多係傳聞，且真假莫辨，但亦從不同側麵提示如下幾點值得注意：其一，袁世凱仍然有足夠的政治能量引起清廷的高度重視；其二，迫於形勢的壓力，無論是奕劻派還是載灃派，不管出於什麽動機，都主張重新起用袁世凱；其三，相對於奕劻而言，載灃顯然有點勉強甚至無奈，隆裕太後則是比較堅定的反對者，她的態度的最後轉變頗有迫不得已的苦衷。考慮到戊戌政變中光緒皇帝與袁世凱的宿怨，以及載灃攝政伊始即將袁世凱開缺回籍的過節，載灃與隆裕太後的尷尬就不難理解了。