統一黨的曆史演變過程可分前、後兩個時期：前期（1912年3月2日至8月28日）以章太炎為領袖，曾一度與民社等五政團合並為共和黨，隨即又獨立出來；後期（1912年9月1日至1913年5月29日）以王賡為領袖，最終與共和黨、民主黨合並成立進步黨。統一黨是一個非常複雜的黨，其前、後期變化雖一脈相承，然而又判若兩黨。在一定意義上可以說，統一黨與各政黨之間的分合正反映了民初政局與政黨政治發展的基本趨勢。
前期統一黨與章太炎有密切的關係。1912年1月3日，中華民國聯合會成立時，章太炎為正會長。3月2日，聯合會改組為統一黨，章為五理事之首。實際上，章太炎可謂前期統一黨名副其實的黨魁，直到其宣布脫黨，都一直是統一黨的核心人物。
統一黨從產生起，便與同盟會成為兩大對立的政黨。在統一黨成立的第二天，同盟會也宣布政綱，由秘密革命團體改為公開政黨。南京臨時政府時期，主要有統一黨與同盟會兩大政黨，同盟會根據“部長取名，次長取實”[46]的原則，基本上掌握了南京政府，儼然一執政黨；而統一黨雖然有黨員入閣，但始終處於在野黨的地位。前期統一黨正是在與同盟會的競爭中逐漸發展壯大的。
南北議和成功後，袁世凱在北京組織統一政府，統一黨本部北遷。1912年5月9日，統一黨與民社、國民協進會、民國公會、國民黨（溫宗堯、潘鴻鼎於1912年2月27日創立）四政團合並為共和黨。[47]事先，章太炎也主張合並。1912年4月23日，章隨本部北遷進京，便將合並事宜委托給張謇。事實上，在上海的合並雖由張謇一手操辦，但其是經與在京的章太炎“時有電信往來，最後提出五條件解決後”而完成的。[48]當時，章太炎在京召集黨員大會，對合並之事表示讚成，認為這樣可以“組成一極大共和政黨，民國初基於以鞏固”[49]。但是，後來章太炎又反對合並而主張獨立，這是為什麽呢？