一、自然
“自然”（Nature）是文學共和國裏含義最廣的詞，指四季輪替的自然界，或事物本初狀態；有科學意義，有道德和審美意義。既是科學論文和遊記文學的主題，也是繪畫的技法。在宗教意義上，“自然”像上帝那樣寬慰人心，卻對信徒的靈魂沒有強製力，他們自己決定信還是不信。
科學意義的“自然”是植物學。17世紀，植物學寄托著現代科學最初的熱情，它不與教權直接衝突，植物學知識譜係日漸完善。1635年，博斯（G. de La Brosse）建成皇家藥用植物園（Jardin royal des Plantes médicinales），是當時法國植物學的研究基地。1663—1666年的歐洲大陸之行奠定了英國人約翰·雷（J. Ray）的傾向，“研究植物讓身心愉悅，思考眼睛之所見，欣賞植物的美和自然造化之功”，1686年他完成《植物學史》（Historia plantarum generalis），被譽為現代植物學之父。1728年，朱西（A. de Jussieu）關注蘑菇和苔蘚分類，1753年，瑞典植物學家林奈在亞裏士多德的基礎上完善二界分類係統（植物和動物）。
創造新知識的願望吸引著越來越多的人。1737年，博奈（C. Bonnet）跟隨裏烏（Rive）學習植物學，8月21日，博奈在老師家裏看到萊奧姆的《昆蟲史備忘錄》（Mémoires pour servir à l’histoire des insects par M. de Réaumur），三年前出版，此時已是受人矚目的作品。博奈翻了幾頁，興奮又震驚，裏烏卻認為這本書不適合他的年紀：
——你拿這本書幹什麽？去讀《自然景觀》（Le Spectacle de la Nature）。
——我讀了一遍又一遍，已爛熟於心。
——不管怎樣，萊奧姆的《備忘錄》對於你們太專業了，而且我是借自公共圖書館。
下課後，博奈去公共圖書館找到了這本書，管理員允許他讀幾個星期。博奈覺得這本書足以將自己造化為一個小自然學家，於是白天讀，黑夜讀，全神貫注，大量摘錄，之前他“不曾想到有一天能讀到這樣的書，會親手拿著一個偉大植物學家的作品”[19]。博奈最終成長為日內瓦有名的昆蟲學家，1753年入選瑞典皇家科學院外籍院士，1769年當選丹麥皇家科學與文學院外籍院士。憶及翻閱《昆蟲史備忘錄》的時刻，他以之為“不同尋常的一天”[20]。