東老是我的恩師。我們相識，是在他1954年奉調擔任華中師範學院院長之後。在與全院教職員的第一次見麵會上，他的講話是這樣開始的：“我叫楊東蓴，常被叫作楊東專，名字取得不好。”（蓴的本字是蓴，“秀才”念字讀一邊，被念作專了。）他的發言非常風趣，一下子就增進了全院師生對他的親近感。
大概由於他自己是一個曆史學家的緣故，曆史係是他分工親自抓的基層單位。他和曆史係每個教師都談過話，並且所談很有針對性，不是走過場。和我談話的時候，對我的家世與經曆，他都非常清楚，可見他事先看過我的人事檔案。
也許是由於我教中國近現代史，與他的研究領域相近，此後他對我非常關心。每逢接待外國來訪曆史學者，他必定要我陪同，並為他準備發言稿。遇到“近代史分期”一類的問題，他還會對坐在一側的我說：“章開沅，這個問題你談一談。”我一般情況下隻是隨侍在側，不發言，在他點名的時候，才談一談。這種陪同給我很大鍛煉，讓我較早學會國際學術交流。
1956年“向科學進軍”期間，我的工作熱情很高，有點忽略了身體。有一次，曆史係大三的學生邀請我為他們做“向科學進軍”的報告，講到快結尾時，喉頭突然一癢，我趕緊用手帕捂住嘴唇，輕輕一咳竟發現唾液中布滿血絲。強忍咳嗽結束報告之後，躲進廁所，一咳嗽，竟大口大口吐起血來。這是我平生第一次也是唯一一次大口吐血，心裏有些害怕，回到宿舍稍事休息之後，到醫務室看急診。經診斷，不是肺病，而可能是運動時出力過猛，損傷了肺部若幹毛細血管，演講時又過於激動，以致血管破裂溢血。
這件偶發事故，我沒有告訴任何人。可是有一天，當我走進曇華林校區大門的時候，遇見了東老。他喊住我，親切地問：“聽說你最近‘失紅’？”我點頭承認。他沒有深究，隻是慈祥地叮囑：“年輕人不要霸蠻。”“霸蠻”一詞是拖著湘音說的，聽來備感親切。東老是湖南醴陵人。