在西方思想文化中，雖然亞裏士多德早就提出“整體大於部分之和”的深刻思想，但這一思想在很長時間裏，並未引起人們的重視。相反，倒是元素論長期統治西方的思想文化。特別是17世紀西方現代工業興起並得到蓬勃發展以後，元素論思想統治各門學科，以至於成為人們習慣性的思維方式。元素主義、邏各斯主義主宰了一切方麵。直到在19世紀初，元素主義已經大大妨礙了科學的發展，這才重新去咀嚼亞裏士多德的“整體大於部分的思想”，以整體論為特征的結構主義、係統論、現象學、格式塔心理學才逐漸興起。西方的元素主義、邏各斯主義不能不影響西方的文論，對文學的元素分析很自然地成為一種理論時尚。像文學理論中的再現論、表現論、形式論以及相關的真、善、美等概念，都是偏重於對作品的審美特征的單純的元素分析和邏輯分析的產物。
（一）“道”與整體性
與西方不同，中國古代的思想文化一貫重視整體、朦朧、流動的特征，而較缺少元素分析和邏輯推理。中國古代先哲崇尚“道”，“道”是世界的本原。“道”的特征，用老子的話說就是“有物混成，先天地生”，“道之為物，惟恍惟惚”。所謂“有物混成”，表示“道”作為一個客觀存在，是一個先邏輯的整體。所謂“惟恍惟惚”，表示“道”是飄忽不定的、流動的。用莊子的話說：“‘道’未始有封”。盡管後來對“道”還有各種各樣的解釋，然而把“道”規定為宇宙、世界的本原，是混一的，不可分的整體，它飄忽不定，具有不可言傳的性質，是基本一致的。儒家也講本原性，那就是“天道”，但“天道遠，人道邇”，近的“人倫日用”可以說明白，但遠的“天道”就難於言說了。受“道”這一思想的影響，中國古人認為對事物的元素分析是不太可能的，這樣做不但不能深入到事物的內部，而且會因為孤立的分析而破壞了事物、遠離事物本身。因此隻有整體的直觀的領悟，才能達到與事物的合一，才能統攝、把握事物本身。