孟子在中國古代文論上麵的另一重要貢獻，就是他提出了“養氣知言”說。孟子在與他的弟子公孫醜的對話中提出了這個問題。
“敢問夫子惡乎長？”曰：“我知言，我善養吾浩然之氣。”“敢問何謂浩然之氣？”曰：“難言也。其為氣也，至大至剛，以直養而無害，則塞於天地之間。其為氣也，配義與道。無是，餒也。是集義所生者，非義襲而取之也。行有不慊於心，則餒矣。……”[4]
關於氣，我們在第二章已經指出，它有三種含義，一是指天地自然之氣，如風吹過來，就是氣；一是指生命的力，如人死叫作“斷氣”；一是指道德的力，如孟子這裏所說的“浩然之氣”，主要是道德的力。按照孟子的見解，他認為這種“浩然之氣”有幾個特點：第一，這種氣至大至剛，以正義去培養，一點不加損害，充塞於天地之間，說明這種氣有巨大的擴散力量，任何東西都無法阻擋它；第二，這種氣與義與道結合，如果缺乏義與道結合，那麽那氣就餒了，說明氣的本質是一種道德的力量，如沒有道德的力量，氣也就喪失了；第三，這種氣是由正義的力量積累而成，不是突然做一件好事就會獲得的，所以氣要有一個養的過程；第四，言行要一致，要是言論是一套，行為又是一套，那麽這氣也要喪失的。簡言之，“浩然之氣”作為一種能夠充塞天地的道德力量，需要在言行一致的為人中，有一個培養積累的過程。
應該說，孟子的“浩然之氣”，仍然屬於倫理學範疇，它強調的是為人要有正義感道德感，要在任何條件下都能堅持不懈。對自己，要“富貴不能**，貧賤不能移，威武不能屈”（《孟子·滕文公下》）；對地位比自己高的人，不但不要怕，還要站在高處來看他：“說大人則藐之，勿視其巍巍然。堂高數仞，榱題數尺，我得誌弗為也。食前方丈，侍妾數百人，我得誌弗為也。般樂飲酒，驅騁田獵，後車千乘，我得誌弗為也。在彼者，皆我所不為也。在我者，皆古之製也。吾何畏彼哉！”（《孟子·盡心下》）“窮則獨善其身，達則兼善天下。”（《孟子·盡心上》）孟子這種在任何利誘的條件下都能堅持自己操守的精神，藐視“大人”的獨立不依的精神，視那些名利、享樂、地位、排場、闊氣如糞土的精神，那種不向任何人吹牛拍馬的精神，實在是中國古代優秀士人的氣概。孟子的文章有排山倒海之勢，實在是他的人格力量的顯現。的確像後來韓愈所說的，“氣盛則言之短長與聲之高下者皆宜”。