宋代詩人和詩學家一直尋求宋詩的新的出路。綜觀整個宋代詩學，宋代的詩學家給當時的詩人指出兩條完全不同的詩學路線，一條是以蘇軾為代表的所謂“天成”“自得”“超然"的路線，它的實質是強調詩歌的創作要表現自己內心的所得，摒除功利得失，以審美的精神，達到自然平淡的境界（蘇軾的詩學思想很複雜，這裏就主要傾向而言）；一條是以黃庭堅為首的“江西詩派”的強調學習唐代詩歌遺產的路線，黃庭堅認為，唐代最成功的詩人是杜甫，而杜詩“無一字無來處”，因此主張作詩要有“奪胎換骨”的功夫，它的實質是強調詩歌創作要充分吸收前代詩歌藝術遺產。由於以黃庭堅為代表的“江西詩派”指出了一條“可操作”的學詩、作詩的路線，所以從北宋到南宋的長達200年間，許多詩人都受其影響，“加入”江西詩派的“行列”，甚至像優秀詩人陸遊、楊萬裏在其創作早期也受“江西詩派”的“浸潤”。
應該看到，“江西詩派”中的確產生了像黃庭堅、陳師道、陳與義這樣的優秀詩人，對宋詩的發展做出了貢獻，因此對整個“江西詩派”的評價我們必須十分公允、慎重。但無論在當時還是現在，對“江西詩派”的理論和實踐一直是有爭議的。在南宋、金、元朝時期，傾同於蘇軾的詩學路線，強調“自得”“天成”等創作思想，並批評“江西詩派”的理論和做法的有好幾家，如南宋薑夔主張“獨造”，金朝的王若虛主張“自得”，金、元間的元好問主張“以誠為本”，他們都指出“江西詩派”的理論及作法不足取。但真正發揮了蘇軾的創作思想，同時又別開生麵，從禪家學理上進行有力論爭，並在其後引起廣泛爭議的是嚴羽。他的批判之所以有力，是由於他針對江西詩派末流的流弊，提出了幾種影響較大的詩歌學說。這是他的過人之處，所以在他身後，反對他的人有之，讚賞他的人也有之，影響十分巨大。