在詩歌創作論上，嚴羽還是以禪為喻，把“別材”“別趣”說推到詩歌的創作上麵，提出了“妙悟”說。其在《滄浪詩話·詩辨》中說：
禪家者流，乘有小大，宗有南北，道有邪正；學者須從最上乘，具正法眼，悟第一義。若小乘禪，聲聞辟支果，皆非正也。論詩如論禪：漢魏晉與盛唐之詩，則第一義也。大曆以還之詩，則小乘禪也，已落第二義矣。晚唐之詩，則聲聞辟支果也。學漢魏晉與盛唐詩者，臨濟下也。學大曆以還之詩者，曹洞下也。大抵禪道惟在妙悟，詩道亦在妙悟。且孟襄陽學力下韓退之遠甚，而其詩獨出退之之上者，一味妙悟而已。惟悟乃為當行，乃為本色。然悟有淺深，有分限，有透徹之悟，有但得一知半解之悟。[8]
詩歌的創作問題在宋代成為一個熱門問題，特別是以黃庭堅為代表的江西詩派講究“法度”，講究“無一字無來處”等，這種理論的根本在於，強調在詩的創作中，“知性”是主要的，而“知性”是可以在讀書過程中積累的，這就給人一個感覺：隻要努力讀書，無人不可成為詩人。嚴羽的“妙悟”論主要就是針對江西派的論點而發的，他把詩與禪進行類比，說“大抵禪道惟在妙悟，詩道亦在妙悟”。也就是說，嚴羽主要就“妙悟”這一層麵把詩的創作與參禪作了類比，並不是在詩與禪的一切層麵進行類比。過去，有人批評嚴羽對禪根本就不懂，因為禪是與語言無關的，而詩則最終要落實到語言文字上，詩與禪完全不是一回事。這種批評沒有分清嚴羽是限定在某些層次上把詩與禪進行類比的，他並沒有把詩與禪的一切方麵都等同起來。
在詩歌創作論上，嚴羽認為參禪是“妙悟”，而作詩也須“妙悟”。那麽“妙悟”是什麽樣的心理機製呢？用我們今天的話來說就是“直覺”。直覺是無須知識的直接幫助的，無須經過邏輯推理而對事物的本質作直接的領悟。直覺是通過最樸素的方式達到最玄妙的境界，一旦有知性的介入，就有了“知性”的障礙，那就不是直覺了，嚴羽用禪學的語言，把這詩與禪共同擁有的“妙悟”稱為“正法眼藏”，是“第一義”之悟，是“透徹之悟”。所謂“正法眼”，即“正法眼藏”，又名“清淨法眼”，泛指佛教的正法。《五燈會元》卷一：“世尊在靈山會上拈花示眾，是時眾皆默然，唯迦葉尊者破顏微笑。世尊曰：‘吾有正法眼藏，……付囑摩訶迦葉’。”嚴羽把“正法眼”用到此處，是說詩歌要求的妙悟是像禪宗那樣的真正的“悟”。所謂“第一義”“第二義”“聲聞辟支果”，也是佛學用語。第一義，即第一義諦，又名真諦，勝義諦，指佛理；第二義，即第二義諦，世欲諦，指世俗之理；聲聞、辟支果，意為聽佛陀言教而覺悟者。聲聞的極境，是達到自身的解脫，修得阿羅漢。辟支，即緣覺，亦作獨覺，意為“自以智慧得道”。