中國古典文學中存在多種文體特征，或曰藝術風格。如《文心雕龍·體性》提出了八種風格，《二十四詩品》提出了二十四種風格。在這些風格當中，“平淡”一脈已經受到了一定的關注。唐代皎然曾提出“以緩慢而為澹濘”[42]的說法，所謂“澹濘”即平淡。司空圖尤為欣賞“衝淡”“自然”“含蓄”，還曾說：“王右丞、韋蘇州，澄淡精致，格在其中，豈妨於遒舉哉？”[43]所謂“澄淡”也正是自然衝淡的意思。但是總體來看，宋代以前，平淡的藝術風格還不是審美主流。至宋，“平淡”開始大規模地進入文人視野，不論是創作實踐還是理論總結，“平淡”都具有了舉足輕重的地位。歐陽修提倡“以閑遠古淡為意”[44]，梅堯臣提出“作詩無古今，唯造平澹難”[45]“因吟適情性，稍欲到平澹”[46]，都明確以自然衝淡為至美。
處於時代風氣之中的蘇軾，亦以其敏銳的藝術鑒賞力提出了以“枯澹”為美的藝術風格論。蘇軾的“枯澹”說，基本是通過評價陶淵明、韋應物、柳宗元詩歌體現出來的。《書黃子思詩集後》一文，在指出了鍾繇、王羲之的書法“蕭散簡遠”，顏真卿、柳公權的書法“集古今之法而盡發之”之後，蘇軾提出：
至於詩亦然。蘇（蘇武）、李（李陵）之天成，曹（曹植）、劉（劉楨）之自得，陶（陶淵明）、謝（謝靈運）之超然，蓋亦至矣。而李太白、杜子美以英瑋絕世之姿，淩跨百代，古今詩人盡廢，然魏、晉以來，高風絕塵，亦少衰矣。李、杜之後，詩人繼作，雖間有遠韻，而才不逮意，獨韋應物、柳宗元發纖穠於簡古，寄至味於淡泊，非餘子所及也。[47]
蘇轍的《子瞻和陶淵明詩集引》中記錄了蘇軾對陶淵明“枯澹”詩風的評論：
吾於詩人，無所甚好，獨好淵明之詩。淵明作詩不多，然其詩質而實綺，臒而實腴，自曹、劉、鮑、謝、李、杜諸人皆莫及也。[48]