“古雅”說是王國維的獨特的審美範疇論。他認為審美的範疇有“優美”“壯美”“眩惑”和“古雅”四種，優美、壯美明顯是從西方的美學理論中吸收來的，眩惑是靡靡之音，是他所反對的。“古雅”這個範疇則是王國維的獨創，而且是他加以肯定和提倡的。審美範疇論轉化到文藝上基本上就是作品風格論。那麽，王國維所說的“古雅”是什麽呢？他認為，事物有第一形式和第二形式之分，優美和壯美都是第一形式之美，即自然事物本身的形式，這兩種美是自然的、普遍的，反映到文藝作品中就是內容的美；“古雅”之美則不同，它不是自然本身形式的美，而屬於第二形式的美，換言之，古雅之美是人為藝術加工之美，是藝術加工使自然本身的形式轉換為另一種形式，反映到藝術上就使自然在形式上獲得一種新質。古雅之美是人工的、經驗的。王國維舉例說：“茅茨土階，與夫自然中尋常瑣屑之景物，以吾人之肉眼觀之，舉無足與於優美若宏壯之數，然一經藝術家（若繪畫，若詩歌）之手，而遂覺有不可言之趣味。此等趣味，不自第一形式得之，而自第二形式得之無疑也。”[12]
王國維的看法是相當有道理的，實踐證明，無論多麽瑣屑的對象，一經藝術形式的表現，就可能獲得一種不可言喻的韻味，甚至連醜的對象，經過藝術的加工，也能化醜為美。當然，表現優美與壯美的作品，也要經過藝術加工，因此“古雅之原質，為優美及宏壯中不可缺少的原質”。王國維還認為，“優美之形式，使人心和平；古雅之形式，使人心休息，故亦可謂之低度之優美。宏壯之形式常以不可抵抗之勢力喚起人欽仰之情，古雅之形式則以不習於世俗之耳目故，而喚起一種之驚訝。驚訝者，欽仰之情之初步，故雖謂古雅為低度之宏壯，亦無不可也。故古雅之位置，可謂在優美與宏壯之間，而兼有此二者之性質也。”[13]古雅說是王國維的獨創，它不但揭示了文藝中一種新的美的形態，而且強調它是由後天的藝術修養創造出來的，也必須由後天的藝術修養才能判斷，這就為審美教育提供了理論根據，誠如王國維所指出的那樣，“古雅之價值，自美學上觀之誠不能及優美及宏壯，然自其教育眾庶之效言之，則雖謂其範圍較大成效較著可也”[14]。