在《1861—1863年經濟學手稿》和《資本論》中，如果不考慮在勞動與勞動力問題上的區分（實際上到第十九手稿時，馬克思已經將工資看作勞動力價值了），馬克思在討論相對剩餘價值的生產時，基本的邏輯框架已經成型，即從協作出發，將之作為資本主義生產的起點，然後依次討論分工、機器，揭示協作、分工與機器在相對剩餘價值生產中的地位與作用。從資本主義生產發展的過程來看，資本主義生產經曆了從工場手工業到機器大工業的轉變，雖然機器是工場手工業內部分工的產物，但機器的產生標誌著資本主義生產進入到新的階段。“生產方式的變革，在工場手工業中以勞動力為起點，在大工業中以勞動資料為起點。”[9]把勞動資料作為大工業的起點，原因在於機器的發明與應用才是剩餘價值生產的主要手段，是資本主義擴大再生產的推動力。因此，對機器的社會存在論意義，隻有置於資本邏輯的視域中才能得到清晰的討論。
第一，機器的應用與社會存在的再建構。在《德意誌意識形態》中，馬克思指出：“意識在任何時候都隻能是被意識到了的存在，而人們的存在就是他們的現實生活過程。”[10]這一現實的生活過程，在《共產黨宣言》中被馬克思稱為“社會存在”。在馬克思這裏，社會存在並不是一個固定不變的事實結構，而是一個不斷被建構、解構而又重新建構的生活過程，但在不同曆史階段中，不同的社會存在具有不同的本質規定性，這種不同的本質規定，馬克思認為是由其不同的生產方式所決定的，正如他所說的，手工磨產生的是以封建主為首的社會，蒸汽磨產生的是以資本家為首的社會。
從社會存在的維度來看，資本主義社會與前資本主義社會的區別表現為商品生產的普遍化與自給自足的小農生產的區別，這種區別是由生產方式的不同決定的。隨著資本主義社會的興起，在生產層麵開始了從協作、分工到機器大工業生產的轉變，或者說從手工工場到現代工廠的轉變。在工場手工業中，雖然有些工場已經使用機械裝置，但以工人為主體的分工協作是生產的主導形式，機械裝置作為勞動工具，還居於次要地位。機器與工具不同，“所有發達的機器都由三個本質上不同的部分組成：發動機，傳動機構，工具機或工作機”[11]，它們形成一個自動化的生產體係，即使人本身還是原動力，但作為單純動力的人與作為真正操作的工人的人之間仍然存在著根本的區別，當人作為動力時，意味著人可以被其他的動力所代替，人也就隨之成為完全自動化裝置上的附件。工場手工業時代中仍然處於重要地位的工人的技能，讓位於機器本身的操作過程。