黑格爾的市民社會理論主要集中於《法哲學原理》一書。這本書將法看作人的自由意誌的體現，作為自由意誌的直接存在即定在形式就是抽象法；當意誌從外部定在出發在自身中反思並將自身規定為與普遍性對立的單一主觀性時，這就是道德領域；在道德階段，自由意誌與外部世界還沒能實現內在的統一，隻是到了倫理領域，這個統一才得以實現。在倫理領域中，其直接性的存在是家庭，其分裂或現象界是市民社會，倫理的最終實現載體是國家。對市民社會的討論就是在倫理部分的邏輯構架中展開的。
為了理解黑格爾的市民社會理論，我們先需要對這本書作一個總體的定位。按照我的理解，黑格爾關於法的理念的描述是以現代社會為基礎的，或者說他所描述的法的理念是近代資本主義社會的法的理念。在導論中，黑格爾一開始就指出，法哲學以法的理念及其展開為對象，法的理念是自由。現代意義上的自由理念是以“人”的確立為基礎，這正是現代法與過去存在的法，特別是與當時經常引證的羅馬法的區別。“羅馬法就不可能對人下定義，因為奴隸並不包括在人之內，奴隸等級的存在實已破壞了人的概念。”[3]現代人是具有自我意識的人，在法的意義上就是以自由獨立的人格存在的人，這種人正是資本主義社會存在的人，這種人格是建立現代所有權的基礎。在現代所有權中，“物的真實的實體性就在這種價值中獲得規定，而成為意識的對象。我作為物的完全所有者，既是價值的所有者，同時又是使用的所有者。”[4]這種價值占有意義上的所有權完全不同於過去的所有權，如享有采邑者的所有權，這些人僅僅是物的有用性的所有者，而不是價值的所有者。物的價值體現了對物的質性的抽象，這種抽象在貨幣中得到體現。“在財產方麵，由質的規定性所產生的量的規定性，便是價值。在這裏質的東西對量給以定量，而且在量中既被廢棄同時又被保存。”[5]從這個意義上來理解價值，價值就體現為一種符號，這是貨幣的具體存在形式。這也意味著，在現代所有權中，隻有能夠轉化為貨幣的物才是真實被占有的物，“我們可能一般地是物的所有人，而同時卻不是物的價值所有人；不能出賣或質押其物的家庭，就不是價值的所有人。但是，由於這種所有權的形式不符合所有權的概念，所以對所有權的這些限製（采邑、信托遺贈），多半在消逝中”。[6]也就是說，現代所有權的發展，必然導致傳統社會的瓦解。這個論述，有點類似於馬克思在《共產黨宣言》中關於資本主義與封建社會關係的描述。