以理解—認知之維與目的—價值之維為具體內容，意義有不同的表現形態。在理解這一層麵，意義首先與廣義的符號相聯係，並以符號的含義為其存在形態；在價值的層麵，意義則內在於人化的存在之中，並以觀念形態的意義世界和現實形態的意義世界為主要的表現形式。
寬泛而言，符號可以區分為語言與非語言二重形式，從理解的層麵看，語言顯然具有更基本的性質。也許正是有見於此，杜威認為：“語言是撫育一切意義的母親。”[19]關於何為語言的意義這一問題，存在著不同的看法，這些不同的看法，在某種意義上體現了語言意義本身的多方麵性。從詞源上看，西語中涉及言說的詞往往與照亮、顯示等相聯係。約翰·麥奎利曾對此做了追溯：“希臘語的‘說’（phemi）與‘顯示’、‘照亮’（phaino）有聯係，所以與‘光’（phos）也有聯係。拉丁語的‘說’（dicere）與希臘語的deknumi和德語的zeigen同源，都有‘顯示’的意思，而這三個詞都可以追溯到古印歐語係的詞根di，它表示‘光亮’或‘照耀’。”[20]顯示、照亮，意味著從人的視域之外進入人的視域之中，在此意義上，語言的運用與認識世界的過程無疑具有一致性。
語言的出現與人的知、行過程無法分離。曆史地看，正是人的知、行過程的演進和展開，為語言的形成和發展提供了動力和本源。對語言意義的考察，不能離開這一基本事實。以人的知、行過程為本，語言的作用具體表現為描述（description）、表達（expression）、規定（prescription）。[21]描述以事物的自身規定為指向，在這一層麵，語言的意義體現於如其所是地把握實然，在諸如“這是一棵樹”的簡單描述中，已經蘊含了語言的如上意義。表達以人的內在觀念、態度、意願、情感等為內容，這一層麵的語言意義滲入了對已然（包括既成的現象和行為）的態度和立場，在“這棵樹真美”這一類的表達中，即已滲入語言的此種意義。規定則既基於實然與已然，又以實然與已然的改變為目標，與之相關的意義包含著應然的要求，在類似“這棵樹應當保護”（不準砍伐）這樣的規定中，語言的以上意義便得到了具體的展示。如果說，描述與“是什麽”的追問具有邏輯的聯係、表達更直接地關乎“意味著什麽”，那麽，規定則涉及“應當成為什麽”。不難注意到，語言的如上意義與“意義”的本原形態具有內在的聯係，二者都植根於世界之“在”與人的存在過程。