什麽是教育？教育的實質又是什麽？我是研究發展心理學的，從專業出發，認為教育就是發展。作為從事教育工作的教師，把人教育好了，就促進了人的發展，推進了社會發展。所以我把教育定義為是一種以促進人的發展、社會發展為目的，以傳授知識、經驗和文化為手段的培養人的社會活動。
“人的發展”，最高層應該是德才兼備的創造性人才。良好的教育就是培養德才兼備創造性人才的基礎，即創造性發展的基礎。這是由教育功能和教育目標所決定的，而教育功能和教育目標應該也是長期係統或大係統環境；至於教育中的教師，應該是所謂的從“外係統環境”到“中係統環境”直到“微係統環境”。教育的根本任務是解決培養什麽樣的人，以及怎樣培養人的問題。
一、培養創造性人才是教育功能與教育目的的要求
在中國，“教育”一詞最早出於《孟子·盡心上》：“得天下英才而教育之，三樂也。”今天我們所論述的“英才”，主要是創造性人才。為了使受教育者成為英才，成為創造性人才，這是一個長期的需要精雕細刻的過程，也就是“十年樹木，百年樹人”。尤其是在要建設創新型國家的今天，重視創造性人才的培養是教育的一項重大任務。這一點，在教育功能與教育目的上體現得更為清楚。
（一）教育功能
早在2003年，我在《教育與發展》一書中就論述了教育的文化、經濟、政治、社會、個性（人格）五方麵的功能，哪方麵的功能都離不開促進創造性發展的教育作用。
教育的文化功能表明，教育不僅僅是傳授知識、經驗和文化，從而提高思維能力發展智力，而且可以創造文化遺產。文化的積累並不是自然形成的，而是人類利用睿智在物質生產與精神生產中產生的。創造的價值，在於去粗取精、去偽存真、去舊存新、發揚光大。這種推陳出新、超越現狀，是為了適應社會的發展，服務於物質文明和精神文明的需要。因此，教育的文化功能是繁衍社會文化和提高創造性思維，這表明了教育在促進創造性發展和進步中的貢獻。