中央文件多次指出，培養和造就數以億計的高素質創造性的勞動者、數以千萬計的高素質專門人才和一大批拔尖創新人才，這是國家發展戰略的核心，是提高綜合國力的關鍵。這裏的拔尖創新人才，我們認為至少要有以下幾個特點：首先其成果要有原創性、對社會有重大推動作用，甚至具有重大曆史意義；其次，在同領域或專業中具有領軍地位，如院士、社科權威專家、有聲望的企業家等。我們團隊在2003—2007年承擔的 “創新人才與教育創新”和2011—2016年承擔的“拔尖創新人才成長規律與培養模式”兩項教育部重大攻關課題都聚焦於探討創新人才的特點、關鍵影響因素，以及相應的教育建議。最終，我們選取了34位自然科學領域、38位人文社會科學與藝術領域、33位商業領域等創新人才，他們都是社會所公認的傑出創造性成就的人才，通過他們所回顧的創造過程以及成長經曆，我們發現並係統描述高創造力群體在心理特征、成長規律等方麵的特點，最終揭示創造力的發展及實現過程，進而為人才培養、人才管理與使用提供科學依據。
一、自然科學領域拔尖創新人才研究
自然科學領域拔尖創新人才是指生活於特定的曆史時期、在所在學科領域中做出了創造性成就並得到社會認可的科學家。這些成就既是他們自身創造潛能的體現，也積極推動了社會的發展與進步。20世紀以來，中國出現了一大批傑出的科學家，他們在不同學科領域做出了重大貢獻，這為研究工作提供了有利條件。同時在當今高度重視科學對社會發展的驅動作用的背景下，探討自然科學領域拔尖創新人才具有重要意義。因此，我們團隊的張景煥、金盛華等對自然科學領域的拔尖創新人才的成長規律進行了實證研究。