美國華裔中文學校的曆史可追溯到19世紀的淘金熱。在當時的美國，華人受到美國主流社會的嚴重歧視，華裔兒童也被禁止進入公立學校接受教育。公立學校直到1885年才對華裔兒童開放（Lai，2000）。因此，舊金山地區的華人創立了私塾以幫助當地的華裔兒童。據萊（Lai）（2000）的考察，至1870年，舊金山地區已有不少於10所私塾，主要以教授《三字經》等經典及算數為主。第二次世界大戰後，美國主流社會對華人的態度有所緩和，並於1965年通過移民法案允許中國人合法移民。1970年和1976年，美國相繼通過了更多的移民法案準許擁有職業技能的中國人移民美國。從此時開始，與19世紀末相比，在美華人的人口學特征起了相當大的變化。華人不再是聚居於大城市市中心的“中國城”的以體力勞動者為主的少數族裔，新移民逐漸擴散到了美國各地的主流社區 （Lü，2014；Wang，2007）。
從中國大陸、台灣地區及其他華語地區來美的移民成為推動中文學校在美國發展的主要動力。萬（Wang，2010）將中文學校分為三大類：①位於大城市的中國城內，教授粵語、台山方言及福建方言的中文學校；②由具有港台背景的父母創辦並管理的中文學校；③由來自大陸的父母創辦並管理的中文學校。其中第一類學校已經較為少見（Lai，2004）。第二類學校通常是成立於1994年的“全美中文學校聯合會總會”的會員，大多教授注音符號及繁體字，並使用台灣僑委會配送的教材。該機構網上公布的信息顯示，其成員學校多達四百餘所，遍布美國47個州，學生人數超過十萬人（Lü，2014）。第三類學校大多是成立於1997年的“全美中文學校協會”的會員，大多教授拚音及簡體字，並使用由中國國務院僑務辦配送的教材。據該機構網上公布的信息，其成員學校也多達四百餘所，遍布美國41個州，學生人數超過八萬（Lü，2014）。