文明的概念也很複雜，不同民族、不同國家、不同政黨、不同學科都有不同的解釋。文明是曆史創造的沉澱物，是人類對客觀世界的適應和認知、符合人類精神追求以及被絕大多數人認可和接受的精神財富、發明創造。文明是使人類脫離野蠻狀態的所有社會行為和自然行為構成的集合，由於各種文明要素在時間和地域上的分布並不均勻，產生了具有明顯區別的文明形式，如西方文明、阿拉伯文明、東方文明、印度文明四大文明，以及由多個文明交匯融合形成的俄羅斯文明、土耳其文明、大洋文明和東南亞文明等在某個文明要素上體現出獨特性質的亞文明。《周易》講：“見龍在田，天下文明”，唐代孔穎達疏雲：“‘天下文明’者，陽氣在田，始生萬物，故天下有文章而光明也。”[54]這可能是中國古代關於“文明”一詞的最早用法。在漢語中，還有不同的語義和用法，《辭海》中列舉了如下含義：文采光明、文采、文德輝耀、文治教化、文教昌明、明察、社會發展水平或文化狀態、新的或現代的、合於人道。英文中的文明（civilization）一詞源於拉丁文Civis，意思是城市的居民，其本質含義為人民生活於城市和社會集團中的能力，引申後，意為一種先進的社會和文化發展狀態以及到達這一狀態的過程，其涉及的領域很廣泛，包括民族意識、技術水準、禮儀規範、宗教思想、風俗習慣以及科學知識的發展等。19世紀之前西方對文明的定義比較狹隘，認為生產方式先進和知識豐富就是文明，而生產能力低下，禮儀上不合西方的形式就是野蠻，所以當對非洲和美洲進行侵略的時候總是高喊文明戰勝了野蠻，卻沒有意識到他們的行為其實是真正的野蠻。19世紀以來，隨著社會學、人類學的發展，文明被賦予真正獨立的意義。文明在現代西方社會科學中是就人類脫離野蠻狀態而發展到高級階段的社會進步狀態意義而講的。文明就是社會的進步狀態。