從文化的層麵回溯中國文化的曆史演進過程，我們首先麵對的，便是居於主導地位的儒學。作為文化長河的主流，儒學曾幾經沉浮。自漢武帝獨尊儒術以後，它曾長期被視為正統意識形態；在近代，它則經曆了衝擊與複興的悲喜劇；進入上世紀80年代，海外一些學人又提出了所謂儒學第三期發展的預測。凡此種種，既折射了儒學在不同時期的曆史命運，又展示了儒學本身的多重內涵。一般而論，文化的內核總是較為集中地體現於相應的價值係統；唯有把握其價值體係，才能由文化的表層進入它的深層。作為觀念形態的文化，儒學同樣以其獨特的價值體係為核心。正是基於如上考慮，我於1989年擬定了“儒學價值體係的曆史衍化及其現代轉換”的研究課題；同年，該課題被列為國家社會科學基金項目，本書便是這一項目的終端研究結果。
儒家的價值體係盡管包含多重方麵，但其總體上的價值目標則體現於“成己”與“成物”。“成物”主要涉及人與外部世界的關係，並以人對外部世界的變革和作用為指向。與之相關的是“讚天地之化育”（《中庸》）、“開物成務”（《易傳》）、“製天命而用之”（《荀子》）等觀念。後來王夫之進一步區分“天之天”和“人之天”，所謂“天之天”，也就是未經人作用的對象，而“人之天”則是通過“讚天地之化育”和“製天命而用之”而形成的世界。從“天之天”到“人之天”，構成了成物過程的具體內容，其目標是使本然的世界成為人生活於其間的現實世界，後者同時又表現為一種合乎人多方麵需要的存在形態。要而言之，所謂“成物”，也就是讓外部對象成為合乎人的價值理想的世界。當然，在以上方麵，儒家的思想未能得到充分的展開。