如果把中國傳統文化視為綿延不絕的曆史長河，那麽，其主流無疑是儒學。這裏的文化，首先是就觀念形態而言，它的深層內核則體現於價值觀之中。廣義的文化創造總是受到價值觀的製約，文化本身在某種意義上可以理解為價值理想的對象化及其多樣展現。作為中國傳統文化的主流，儒學同樣以其價值體係為核心。正是價值觀，凸顯了儒家文化的曆史特征，而儒學對中國傳統文化的影響，在很大程度上也是以其價值體係為中介的。如上邏輯關係表明，忽略了價值體係這一內在結構，便很難對儒學做出適當的曆史定位。
需要指出的是，作為文化體係核心的價值觀或價值觀念，與價值論或價值哲學在內涵上並不完全重合。價值論（Axiology）以一般的價值問題為對象，是關於價值的哲學理論，其討論的內容包括價值實質、價值根據、價值形態、價值分類、價值評價、價值創造等。作為成熟的、相對獨立的哲學分支，價值論大致出現於19世紀末。[1]盡管價值論的思想在傳統哲學中並非一無所見，但就總體而言，對價值問題做係統的元理論闡釋，應是晚近的事。作為傳統的文化思想流派，儒家固然不乏價值論的見解，但較少表現出建構一般價值哲學的理論興趣，對於這方麵的探討，也確實顯得相對薄弱。
與價值哲學的元理論研究有所不同，價值觀（Values）是一種規範性的看法。它既涉及既成事物的評價，也包括對理想價值關係的設定。簡言之，它是關於現實世界（已然）與理想境界（應然）二者之價值意蘊的基本觀念和總的規定。展開來看，價值觀總是基於人的曆史需要，體現人的價值理想，蘊含著一般的價值尺度及評價準則，形成多樣的價值目標及價值取向，並外化為具體的行為規範。作為價值的一般學說，哲學價值論往往也涉及價值觀，不過，哲學價值論主要從元理論的層麵討論價值觀的形成、作用，等等，而並不規定其具體內容。換言之，它側重於對一種觀念現象的解釋。相形之下，價值觀的特點主要不在於解釋，而在於為行為提供一種內在的範導。它與曆史實踐、社會生活有著更為切近的關係，並總是作為穩定的思維定式、傾向、態度，製約著廣義的文化創造過程；儒學在中國文化史上的主導作用，首先也體現在這一方麵。當然，以上是一種分析性的界說。就現實形態而言，價值哲學與價值觀又有相互滲入、交錯的一麵。這樣，在考察儒家價值觀時，往往同時也要涉及其價值哲學。