“生態文明”是一個高度概括的一般性概念，迄今為止還很難找到一個多數人一致同意的定義。在人們對現代性和現代化的評價和判斷存在根本分歧的今天，我們可根據人們對現代化的不同看法而辨析他們對生態文明的不同理解。
在思想上完全或基本讚同現代性的人們對生態文明的理解或定義是修補論的。他們不認為生態文明將是超越工業文明的一個嶄新的文明階段，而認為生態文明不過是工業文明的一個方麵或維度，這個方麵或維度是工業文明發展到高級階段才出現的。從18世紀到20世紀60年代，工業文明高歌猛進，人們不重視環境保護，片麵追求經濟增長，肆意開發各種自然資源，濫用資源，大量使用礦物資源（如煤、石油等），於是造成了嚴重的環境汙染、生態破壞和氣候變化。在工業文明發展的這一階段，人們不文明地對待自然環境。自20世紀60年代以來，人們越來越重視環境保護，即開始文明地對待環境。所以，所謂生態文明不過就是人類在對待環境時所表現出的文明，這方麵的文明包括文明行為（既包括生產行為也包括消費行為）、文明製度和文明思想。換言之，20世紀60年代之前的工業文明缺少生態文明這一維度。如今我們若能補上這一維度，工業文明就十分完美了。
在修補論中，“文明”一詞有兩種用法：（1）在談論工業文明時，“文明”一詞指一個民族或若幹民族構成的大群體或全人類的整體生產—生活方式，是曆史學、考古學、人類學意義上的“文明”，說“古希臘文明”“古埃及文明”“中華文明”“印度文明”都指這個意義的“文明”。（2）在把生態文明看作對工業文明的補充時，“文明”一詞也指人類的開化、美好、進步狀態，與野蠻、醜惡、落後相對立，當我們在說文明由物質文明、精神文明、政治文明、社會文明、生態文明構成時，就指在這一意義上使用“文明”，社會主義核心價值觀裏的“文明”也指這一意義上的“文明”。