工業文明最顯著的特征就是其物質生產的高效率和高水平。在技術上，工業文明走過了機械化——電氣化——自動化的曆程，如今正呈現智能化的發展趨勢。在歐洲殖民時期，或在歐美工業化早期，工業文明曾帶來了對所謂“落後民族”的掠奪、殺戮、欺淩、壓迫和剝削，曾導致了兩次世界大戰。但第二次世界大戰之後，工業文明的發展在人類共同體內部展現了較多的積極成果。例如，由於物質豐富，發達國家幾乎已沒有人饑寒交迫，“冷戰”結束後采納了市場經濟的國家，如中國、東歐各國和蘇聯分裂出的各國，也可望逐漸戰勝貧困。如果國際秩序進一步調整，還可望幫助非洲逐漸戰勝貧困。這與古代社會大災之年餓殍遍野、人與人易子相食的慘狀形成鮮明對比。就在1978年以前，中國還有大量人口處於極度貧困之中，甚至有不少人饑寒交迫。1978年改革開放以來，中國人均收入逐年增長，如今幾乎人人有手機，家家有電視、電冰箱，有轎車的家庭也越來越多。這是40年來快速工業化的結果。
使人類擺脫貧困的是現代工業，使人類深陷生態危機的也是現代工業。建設生態文明要求我們對現代工業進行根本性的改造：從汙染環境、破壞生態健康的工業走向環境友好的、維護生態健康的工業——生態工業。
現代工業之所以導致了空前的環境汙染，就因為現代人在大量生產、大量消費的過程中必須大量使用礦物能源和資源，還因為在無止境地追求財富的過程中，人類過多擠占了野生動植物的生存空間，即過度開發了土地（包括大量的荒野地）。於是，現代工業的全球擴張導致了全球性的環境汙染、氣候變化和生態破壞，使人類文明麵臨崩潰和滅亡的深重危機，即陷入不可持續的危險。