我國自改革開放以來，最深入人心的一個口號是：“發展是硬道理。”即便在我們時常感受環境汙染之痛的今天，多數人仍置發展於環保之上。我們也講可持續發展、科學發展，但事實上常常幹不可持續的事情，如果我們講的科學涵蓋生態學，但迄今為止我們所謀求的發展仍是不夠科學的。我們的發展觀甚至是錯誤的。
在較長時間裏，發展是針對發展中國家的經濟落後而言的。發展首先指經濟增長，一個國家的經濟快速增長，人們就說這個國家發展得快。人們往往又把物質財富的增長看作發展的根本標誌，如果一個國家高速公路、高速鐵路很少，工廠很少，汽車、火車、飛機等物品很少，那麽就說它沒有發展起來；反之，一個國家的公路、鐵路、工廠越來越多，汽車、火車、飛機等越來越多，人們就會說它發展得很好。
如果我們認為物質財富增長是發展的必要條件，則根據生態學法則，發展就注定是不可持續的。生態學告訴我們，人類經濟係統是生態係統的子係統，人類的物質生產和消費必須遵循生態法則。生態係統對人類物質生產量和消費量的承載力是有限度的。換言之，人類物質財富的增長是有限度的，當物質財富增長達到生態係統承載力的極限時，就不能繼續增長了。拿今日中國的發展來講，我們且不說迄今為止非清潔能源（如火電）占比仍然很高，即便將來清潔能源占比越來越高，物質財富的增長也是有限度的。進入21世紀以後，汽車製造和消費逐漸成為中國經濟增長的引擎之一，但汽車存量的增長是有限度的，達到極限後而繼續謀求汽車數量的增長會導致嚴重災難。以北京為例，汽車越來越多，交通隨之日益擁堵，空氣汙染也隨之加重。也就是說，北京地區僅對汽車這一項物品的增長的承載力已達到了極限。也正因為如此，北京市政府才不得不嚴格限製市民購買汽車。即使將來電動汽車和目前的燒汽油的汽車一樣便於使用，北京地區對汽車的承載量也是有限的。這對全中國乃至於全世界都是一樣的。