城市化是現代工業文明的一個基本特征。所謂城市化即人口越來越集中於城市，居於農村或山野的人（簡稱農村人口）越來越少。
西方發達國家的城鎮化率從20%發展到40%用了幾十年至上百年，自40%的城鎮化率到今天80%左右的城鎮化率又經曆了50～100年。中國原是個農業大國，農村人口自然居多。20世紀80年代末至90年代初，全國範圍內施行了“地改市”“縣改市”的“設市”政策，到了20世紀90年代中後期，全國設市達到了**。1984—1996年，全國城市數量由289個增至666個，年平均新設城市29個。其中，1993—1996年全國設市城市由570個增加到666個，年平均增加32個城市。2000年，全國市鎮人口達到4.56億，城鎮化水平達到36.2%。2000—2005年，城鎮人口又由4.56億增加到5.62億[25]。據中國經濟網（北京）2016年1月19日訊，國家統計局發布的2015年國民經濟運行情況數據顯示，從城鄉結構看，城鎮常住人口已達77116萬人，比上年末增加2200萬人，鄉村常住人口60346萬人，減少1520萬人，城鎮人口占總人口比重為56.1%。可見，自改革開放始至今是我國城市化迅速推進的曆史時期。這似乎是很自然的現象，城市化本是現代化的一部分。我們既然正加速現代化建設，便必然也會加速城市化進程。
但我國的快速城市化與快速工業化一樣存在一些嚴重問題。專家指出：“城市要求大規模的電力、優質的能源和大型的集中水源作為支撐，人均能耗、水耗及垃圾集中排放量都要比農村大得多。目前，我國大部分城市缺水，大部分飲用水源受到汙染。垃圾圍城現象突出，無害化處理率很低。”[26]所以，盲目冒進的城市化非但不能改善居民的生活，還可能加劇環境汙染，嚴重損害生態健康，進而影響居民的正常生活。
中國傳統農村的生活遠比現代城市生活更符合生態法則。首先，人均能耗、水耗和生態足跡遠比現代城市人的能耗、水耗和生態足跡小。中國絕大部分農民都是克勤克儉的。在40年前的中國，農民的一件衣服穿到完全不能穿的時候仍不會扔掉，破得沒法穿沒法補的衣服也仍有他用，如做鞋底；他們絕不會把剩飯剩菜當作廢物倒掉；一口鍋破了，還要等補鍋匠來補了以後繼續用；他們冬天可能一個月都洗不上一次澡……所以，他們產生的垃圾極少，能耗很低，生態足跡很小。其次，傳統農村人畜的糞便都作為上好肥料返回農田，從而成為農作物的養分，這是我國曆史悠久的資源循環利用方法，完全符合生態學法則。