如今，越來越多的人意識到，工業文明的產業結構和經濟增長模式必須加以改變。在工業文明的長期發展過程中，人們以為自然資源（如煤、石油、鐵、銅、鋁等）是取之不盡用之不竭的，地球容納廢棄物的容量是無限的，於是人們大量生產、大量消費、大量排放。人們從大地或海洋開采礦物資源，然後提煉出各種材料，用材料製成各種產品，經市場送到各類消費者手中，消費者消費各種產品，或者在消費過程中排放廢棄物（如汽車尾氣、各種洗滌劑等），或者用完一件物品後就把它當作廢棄物丟棄（如我們每天丟棄的各種一次性用品）。概括地講，現代工業文明的生產生活方式是：開采→加工→產品→廢棄。也可以把這一流程簡化為“資源→產品→廢棄物”。這是一個線性過程。在資源充足的條件下，西方發達國家按“資源→產品→廢棄物”這一流程保持了較長時期的經濟增長，這種經濟模式就是線性經濟模式。人們也把“資源→產品→廢棄物”的工業設計和經濟增長方式叫作“從搖籃到墳墓”的工業設計和經濟增長方式。如前所述，這種工業和經濟是不可持續的。
如今，有越來越多的人意識到必須由線性經濟轉變為循環經濟，必須由“從搖籃到墳墓”的工業設計轉變為“從搖籃到搖籃”的工業設計。
循環經濟區別於線性經濟的根本特征在於廢棄物的再利用或循環利用，也就是使廢棄物變為資源，“資源—產品—再生資源”的物質循環利用模式是循環經濟區別於傳統經濟的本質特征。資源循環利用包括各種廢棄物（如廢紙、玻璃瓶、廢鐵等）的回收，也包括各種工廠所用的能源、材料的循環利用。
“從搖籃到搖籃”的理念是由美國前總統克林頓的科技顧問威廉·麥克唐納（William McDonough）提出的。麥克唐納倡導再度工業革命，即實現生產消費模式的轉變，完全取消“廢棄物”概念。讓產品在生命周期結束時，或轉化為無害物質重新回到水或土壤中，成為生態養分（ecological nutrient），或轉化為其他工業生產的有用原料，成為工藝養分（technical nutrient）。這不僅是減少排放、廢棄和汙染，而是實現“零排放”、無廢棄物，形成產品的“從搖籃到搖籃”的生命周期[3]。