上文已說，到清道光十四年，中國人口已逾4億。一個族群沒有高超的醫學和醫療技術是不可能有如此多的人口的。
據傳，中醫起源於距今5000年前的伏羲、神農、黃帝時期，伏羲、神農和黃帝是創造中華文明的先驅，也是中醫的創造者。伏羲氏代表砭石、針灸的起源，神農氏代表藥物知識的產生，軒轅氏是養生和醫療知識的創造者。
夏、商、周是中國曆史上有文物和文獻可考的三個朝代。當時的醫學與巫術關係密切，醫學知識和技術一般掌握在巫師手中。商代初期（約公元前1600年），伊尹發明了組方用藥的湯液知識，是這一時期醫學進步的重要標誌。春秋戰國時期，百家爭鳴，最有影響的有儒家、道家、法家、墨家、陰陽家、農家、兵家等。這時，天人相應、元氣、陰陽、五行等思想趨於完備，人們對生命和疾病的認知亦趨於成熟。老子和莊子以“自然”“無為”為核心的理念為中醫養生思想的成熟提供了理論依據。春秋時的秦越人精通脈法。在這一時期，中醫逐漸脫離巫術，開始走上理論化、係統化的道路。兩漢時期，中國已出現了大量的醫學典籍。成書於東漢的《神農本草經》記載了365種藥物，並將藥物分為養命、養性和治病的上、中、下三品，標誌著本草學的成熟。東漢時的張仲景總結醫經、經方的內容，結合臨床，編撰了《傷寒雜病論》，標誌著中醫辨證論治思想與方法的建立。至此，中醫已形成了完備的醫學體係[16]。此後，中醫又不斷地得到曆代醫家的增益，如魏晉時期出現了《脈經》和《針灸甲乙經》，隋代巢元方等編撰了《諸病源候論》，明代李時珍編撰了《本草綱目》[17]。
自清代中葉以來，隨著西方文化的輸入，中國傳統文化日益受到質疑乃至遭受批判。深深植根於傳統文化的中醫也受到懷疑。辛亥革命後，北洋政府曾拒絕將中醫納入國民教育體係，激起了中醫界的反對。民國期間，中醫與西醫之間產生了激烈爭論，中醫界內部亦出現分化。廢止中醫的提案曾被提交國民黨政府討論，引起了全國中醫界的奮起抗爭。從這時開始，中醫受到了前所未有的挑戰[18]。