丟勒被譽為自畫像之父，其自畫像創作是阿爾卑斯山以北地區最早的。14世紀晚期，歐洲開始零星出現藝術家的自畫像，藝術家漸漸把自己的形象悄悄“混入”宗教畫的人群中，比如曼泰尼亞在關於基督受難的油畫中將自己也置於現場觀眾中，自塑為神明的見證者，一定程度上把自己也納入使徒或聖者範圍。自畫像這一題材的興起與人的自覺緊密相關，反映出文藝複興時期人的自信，人不再是與神的形象相形見絀的卑微甚至罪孽深重的存在，而是可以堂堂正正單獨充當畫家的研究對象，繪畫的表現題材，這也蘊含著人的自我探究與反思。伯格這樣剖析自畫像的起源：
人為什麽要畫自己？眾多動機之一與讓人給自己畫像如出一轍：關鍵在於留下可能比自己的生命更長久的證據，以便證明自己曾經存在過。畫中人的目光將存留下來，他的模樣也是如此……他的目光詰問著我們，我們麵對肖像畫，試圖想象藝術家曾經的生活。[3]
自畫像中藝術家的目光似乎看著觀者，實際上就創作實情而言，對鏡作畫的他是看向自己的，專注於自己的形象：“這意味著他自己內心思想感情的流露，從畫麵顯露出的這種情緒一定程度上不再是典型的肖像畫。人對自己的相貌不會持中立或客觀的態度……畫家要給人留下印象……由於這個原因，自畫像富於攻擊性和戲劇性，也不乏誇張做作。”[4]
據說丟勒8歲時畫了第一幅自畫像，可惜作品毀於一場大火。他在13歲時用銀筆創作了一幅素描自畫像（1484），用纖細的線條描繪出稚氣未脫的臉龐和孩童的身體輪廓，人物造型采取哥特式的細長形。這幅素描展示出年少的丟勒駕馭銀筆的能力，由於作畫時不能塗改，下筆必須相當精準。人物左手藏在袖子裏，多半因為他是對著鏡子作畫，左手持畫筆；畫麵右上方有行字：“1484年我還是個孩子時，我照著鏡子畫了自己。”