在建築領域，新古典主義以古典柱式為構圖基礎，認為美源於度量和比例，突出軸線，強調對稱和比例，講究主從關係，推崇藝術的理性思維，即對藝術形式進行規範。為了更好地理解新古典主義建築，在此需要簡要介紹古典主義的兩種造型元素，即古希臘建築中的柱式和古羅馬建築中的拱券。
石柱的基本單元是柱身以及下端基座和上端簷部，重視形式和比例的嚴謹規範，是高度程式化的造型，“利用垂直線條，在柱子表麵刻出溝條，自上而下，絕對挺直。這些溝條在柱子的表麵，自下而上略略內收”。[2]台灣學者漢寶德指出，相較於古埃及石柱的富於裝飾性（柱身雕刻著層層浮雕），古希臘石柱開創出西方文明的美感典範，即通過純理性的構成，線條優美和表麵光亮來表現立體感，顯得像是抽象雕刻作品：
柱式是除中世紀之外，歐洲主流建築藝術造型的基本元素，它控製著大小建築的形式和風格。世上還沒有另外一種如此簡單而又完整的元素，能以如此直截了當的方式幾乎無所不包地決定著建築的麵貌……柱式流行到全世界，而且曆經兩千多年一直延續到現在，這恐怕是建築史上獨一無二的現象。[3]
古希臘柱式一般高10～12米，分為多立克式和愛奧利亞式。多立克式柱子圖5-11沒有柱礎，風格簡樸單純，看上去凝重莊嚴。柱身是粗壯的圓形，下粗上細，柱間距從下往上形成4∶2∶1的節奏，越往上越小，仿佛樹木由根到梢的粗細變化：柱身上有二十多個凹槽直通上下，槽與槽之間相交成鋒利線條。
愛奧利亞式柱子圖5-12則顯得活潑輕靈，有柱礎（包括兩三層的凸圓盤和凹圓槽）；柱身較纖細，通常有24道凹槽，槽與槽之間不相交，保留著一小段圓形柱身外廓的弧麵；柱身的垂直線條密集而柔和；柱頭左右各有一個秀逸纖巧的渦卷，渦卷下有華麗的雕飾。