要充分理解克裏姆特的藝術，必須了解在19世紀末的維也納，分離派與曆史主義風格之間的尖銳對抗，新舊審美觀念之間的激烈鬥爭。曆史主義盛行於19世紀六七十年代，認為隻要過去的就是好的，純粹往回看，從而失去了新時代的定位與根基，在建築上一味抄襲照搬曆史上曾出現的各種風格，如此一來，被拷貝的風格特征也就成了缺乏內涵的裝飾樣式—繪畫領域的代表者是馬卡爾特（Hans Markart），他在作品中采用新巴洛克式的濃豔色彩，讓擠滿畫麵的人物擺出誇張造作的姿勢，“馬卡爾特風格”（Markartstil）遂成為新富們炫耀浮誇的室內布置風格的代名詞。19世紀60年代正值奧匈帝國的鼎盛時期，維也納市中心建成60米寬的環形大道，大道兩側的各種建築可謂曆史主義的集萃，比如古希臘式的議會大廈，新哥特式的市政廳，新文藝複興式的維也納大學，新巴洛克式的城堡劇院、藝術史以及自然史博物館。
正如分離派與陳腐保守的曆史主義針鋒相對，分離派的源頭，新藝術運動（Art Nouveau）、青春藝術或青年風格（Jugendstil）的矛頭直指英國維多利亞式、德國威廉式、法國後拿破侖式繁複陳腐的裝飾風格，1890年左右甚囂塵上的實用主義、實證主義觀念，探索清新華貴之風，尤其在建築和裝飾藝術（例如石印、招貼畫、書籍裝幀、排版印刷）中廣泛傳播開來；它不僅追求各種造型藝術（繪畫、雕塑和建築）的融合，而且謀求自巴洛克以來喪失殆盡的藝術與生活的統一，旨在通過與時代精神相符、嶄新獨立的形式，為藝術開辟新路徑，開創新紀元，從而改變人的生活環境，維護人的個體性，讓世界和生活充滿美。
青春藝術濫觴於英國的工藝美術運動（Arts and Crafts Movement），19世紀80年代興起於比利時的新藝術運動，該運動繼而傳至德國；1896年，慕尼黑出版雜誌《青春—藝術與生活周刊》，介紹和推廣這種藝術形式，“青春藝術”由此得名。下麵簡要介紹這兩種運動的基本主張。